La correlazione tra l'elevata concentrazione di particelle fini e la gravità delle ondate di influenza è ben nota agli epidemiologi. Un team interdisciplinare dell'Università di Ginevra (UNIGE) e dello spin-off dell'ETH Zürich Meteodat ha studiato le possibili interazioni tra livelli acutamente elevati di particolato fine e la virulenza della malattia del coronavirus. I loro risultati, pubblicato sulla rivista Sistemi di terra e ambiente, suggeriscono che alte concentrazioni di particelle di dimensioni inferiori a 2,5 micrometri possono modulare, o addirittura amplificare, le ondate di contaminazione da SARS-CoV-2 e spiegano in parte il profilo particolare della pandemia di COVID-19. L'aumento delle polveri sottili è generalmente favorito da inversioni di temperatura dell'aria, caratterizzato da situazioni di nebbia, o da intrusioni di polvere sahariane. Lo studio fornisce misure preventive relative all'inquinamento atmosferico per limitare future epidemie di morbilità e mortalità dovute al coronavirus.

Gli epidemiologi concordano ampiamente sull'esistenza di una correlazione tra le concentrazioni acute e localmente elevate di particelle fini e la gravità delle ondate di influenza. "Abbiamo studiato se esiste un tale legame anche con la virulenza della malattia COVID-19, "dice Mario Rohrer, ricercatore presso l'Istituto di Scienze Ambientali della Facoltà di Scienze dell'UNIGE e direttore di Meteodat.

Un sorprendente lasso di tempo

Gli studi COVID-19 condotti in Italia e Francia suggeriscono che SARS-CoV-2 era già presente in Europa alla fine del 2019, mentre il forte aumento di morbilità e mortalità è stato registrato solo nella primavera del 2020 a Parigi e Londra. "Questo lasso di tempo è sorprendente, ma suggerisce anche che qualcos'altro oltre alla semplice interazione delle persone può promuovere la trasmissione del virus, e in particolare la gravità dell'infezione, " afferma Mario Rohrer. Il suo team di ricerca è riuscito a dimostrare che questi aumenti nei casi seguivano fasi in cui i livelli di particelle fini nell'aria erano più alti.

Il team ha effettuato osservazioni simili nel cantone svizzero del Ticino, dove l'inquinamento da polveri sottili è aumentato notevolmente durante un periodo di nebbia bassa nella piana di Magadino e nel Sotto Ceneri, osservato alla fine di febbraio 2020. "Poco dopo, in Ticino si registra un aumento esplosivo dei ricoveri ospedalieri per COVID-19. Il fatto che un grande evento di carnevale con circa 150, 000 visitatori si sono verificati contemporaneamente probabilmente hanno avuto un impatto aggiuntivo sulla diffusione del virus, "dice Mario Rohrer.

L'informazione è importante per la Svizzera perché l'aumento delle concentrazioni di particelle fini è particolarmente frequente durante le inversioni termiche, cioè quando si forma la nebbia sull'altopiano svizzero, limitando così lo scambio di masse d'aria. In queste situazioni, le emissioni si accumulano nello strato d'aria sottostante la nebbia. Anche la Svizzera è spesso spazzata dalla polvere delle tempeste di sabbia sahariane, sottolineato anche in questo studio.

Fattore aggravante

Il team di ricerca svizzero mostra che le concentrazioni acute di particelle fini, soprattutto quelli inferiori a 2,5 micrometri, causare infiammazione delle vie respiratorie, polmonari e cardiovascolari e addensare il sangue. "In combinazione con un'infezione virale, questi fattori infiammatori possono portare a una grave progressione della malattia. L'infiammazione promuove anche l'attaccamento del virus alle cellule, " dice. Inoltre, il coronavirus può essere trasportato anche dalle polveri sottili. "Questo è già stato dimostrato per l'influenza e uno studio italiano ha trovato l'RNA del coronavirus sulle particelle fini. Tutto questo resta da dimostrare, Certo, ma è una possibilità probabile, "aggiunge Rohrer.

Una pandemia multifattoriale

Ciò nonostante, i ricercatori sottolineano anche che, sebbene l'inquinamento da particolato possa influenzare la virulenza del virus e la possibile progressione grave della malattia, fisiologico, fattori sociali o economici influenzeranno chiaramente anche l'ulteriore corso della pandemia. Mario Rohrer conclude che i risultati di questo studio offrono la possibilità di adottare misure preventive in caso di futuri aumenti delle concentrazioni di particolato fine, limitando così una nuova riacutizzazione della morbilità e mortalità da Covid-19.