Il Golfo di Oman si tinge di verde due volte l'anno, quando un'alga fiorisce delle dimensioni del Messico si diffonde attraverso il Mar Arabico fino all'India.

Gli scienziati che studiano le alghe affermano che gli organismi microscopici prosperano nelle nuove condizioni causate dal cambiamento climatico, e spostando lo zooplancton che è alla base della catena alimentare locale, minacciando l'intero ecosistema marino.

Khalid al-Hashmi, un biologo marino della Sultan Qaboos University in Oman, arriccia il naso mentre la nave da ricerca si avvicina alla fioritura. "Puzza di mare, " lui dice, riferendosi alle secrezioni di ammoniaca delle alghe. "È qui, puoi sentirne l'odore."

Fa segno alla barca di fermarsi mentre sfreccia sotto un gigantesco arco di roccia al largo della costa di Mascate, la capitale dell'Oman, un arido sultanato nell'angolo sud-orientale della penisola arabica. Il capitano spegne il motore e getta l'ancora in una chiazza di fango verde brillante circondata da acqua blu cristallina.

Gli sciami di creature microscopiche sotto la superficie del Golfo di Oman erano quasi invisibili 30 anni fa, ora formano giganti, forme oscure che possono essere viste dai satelliti.

In tutto il pianeta, le fioriture hanno distrutto gli ecosistemi locali. Le alghe possono paralizzare i pesci, intasare le loro branchie, e assorbire abbastanza ossigeno per soffocarli. balene, tartarughe, delfini e lamantini sono morti, avvelenato da tossine algali, nell'Atlantico e nel Pacifico. Queste tossine si sono infiltrate in intere catene alimentari marine e hanno, in rari casi, persone uccise, secondo l'agenzia scientifica delle Nazioni Unite.

Nei Grandi Laghi del Nord America, Thailandia e Seychelles, le alghe fioriscono verdi. In Florida sono rossi, nell'Atlantico settentrionale sono bianco gesso, e in Puget Sound sono arancioni. Gli irlandesi lo chiamano il "fantasma del mare, " e i taiwanesi si riferiscono ai fiori come "lacrime blu".

La NASA utilizza satelliti e robot galleggianti per monitorare le fioriture, ha detto Paola Bontempi, il manager per i progetti di carbonio e biologia oceanici presso l'agenzia spaziale degli Stati Uniti. "È come un dipinto di Van Gogh, " lei disse, riferendosi alle immagini satellitari di vortici di clorofilla che si muovono a spirale negli oceani del mondo. "Assolutamente bello."

È meno attraente da vicino, dove può essere "quasi simile al guacamole" in alcuni laghi. "Ha un cattivo odore, sembra brutto, " lei disse.

La tecnologia satellitare ha consentito agli scienziati di collegare le alghe a livelli più elevati di inquinamento dell'aria e dell'acqua negli ultimi decenni, ma Bontempi ha detto che le domande rimangono. "Sappiamo che la nostra Terra sta cambiando, " ha detto. "Potrebbe essere in una direzione che potrebbe non piacerci."

Gli scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University rintracciano le fioriture dell'Oman fino allo scioglimento dei ghiacci dell'Himalaya. Meno ghiaccio ha alzato le temperature nell'Asia meridionale e rafforzato il monsone sudoccidentale dell'Oceano Indiano. Poiché ogni anno questo fronte climatico attraversa il Mar Arabico, ha sfornato acqua povera di ossigeno e densa di sostanze nutritive che hanno alimentato la crescita di un'alga di 1,2 miliardi di anni chiamata noctiluca scintillans.

Negli ultimi 15 anni, il biogeochimico dell'osservatorio Joaquim Goes, al-Hashmi e l'oceanografo biologico Helga do Rosario Gomes hanno rintracciato le fioriture nel Mar Arabico usando barche, satelliti e sensori remoti.

Va detto che le fioriture hanno causato un "cortocircuito della catena alimentare, " mettendo in pericolo altre forme di vita marina.

"Normalmente queste cose accadono lentamente, di solito si parla di decine di centinaia di anni. Qui sta accadendo durante la notte, " ha detto. "La trasformazione sta avvenendo sotto i nostri occhi."

Le fioriture di alghe rappresentano una serie di minacce per l'Oman, le cui navi da pesca e mercantili solcano queste acque da secoli.

Le fioriture spesse riducono la visibilità, rendendo difficile per i subacquei riparare le infrastrutture del gas sottomarine. Può anche ostruire i tubi di aspirazione degli impianti di desalinizzazione che producono fino al 90% dell'acqua dolce del paese.

I pescatori chiamano il centro di ricerca marina dell'Oman quando vedono le fioriture.

L'ecologo marino Ahmad al-Alawi aggiunge questi rapporti a quattro decenni di osservazioni prima di confrontarli con le immagini satellitari della vorticosa clorofilla. Dice che i fiori stanno diventando più grandi e durano più a lungo, spostando lo zooplancton alla base della catena alimentare locale.

Le alghe hanno attirato più squali balena, una grande attrazione per i subacquei, ma molti turisti hanno annullato i loro viaggi alla vista del verde, onde torbide, disse Ollie Clarke, un istruttore subacqueo presso il porto turistico di Bandar al-Rowdah vicino a Muscat.

Rappresenta anche una minaccia per la pesca del paese. Un'epidemia di un diverso tipo di alghe nel 2008 ha portato allo spiaggiamento di 50 tonnellate di pesci affamati di ossigeno, che marciva su e giù per la costa, disse al-Alawi.

I ricercatori hanno trovato motivo sia di disperazione che di speranza studiando una coltura di noctiluca viva nel loro laboratorio:le fioriture probabilmente si diffonderanno mentre l'Oceano Indiano continua ad assorbire le emissioni di gas serra, ma potrebbero essere contenuti se spruzzati con acqua dolce. Goes e Gomes sperano di sviluppare un sistema di allerta precoce per l'Oman sul modello di quello gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti in Florida

Ma Saleh al-Mashari, che ha imparato a navigare e pescare da ragazzo nel piccolo villaggio costiero dove vive ancora, e che ora comanda una nave da ricerca, ha detto che il danno è già fatto.

"I pesci stanno migrando, " ha detto. "Non possono avere abbastanza aria qui."

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