Un team di ricercatori del Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) sta ora esaminando un modo audace per stabilizzare la calotta glaciale:generare migliaia di miliardi di tonnellate di neve aggiuntiva pompando acqua oceanica sui ghiacciai e distribuendola con cannoni sparaneve. Ciò significherebbe sforzi ingegneristici senza precedenti e un notevole rischio ambientale in una delle ultime regioni incontaminate del mondo, per prevenire l'innalzamento del livello del mare a lungo termine per alcune delle aree più densamente popolate del mondo lungo le coste dagli Stati Uniti alla Cina.

"Il compromesso fondamentale è se noi, come umanità, vogliamo sacrificare l'Antartide per proteggere le regioni costiere attualmente abitate e il patrimonio culturale che abbiamo costruito e stiamo costruendo sulle nostre coste. Si tratta di metropoli globali, da New York a Shanghai, che a lungo termine sarà sotto il livello del mare se non si interviene" spiega Anders Levermann, fisico presso il Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) e la Columbia University e uno degli autori dello studio. "La calotta glaciale dell'Antartide occidentale è uno degli elementi di ribaltamento del nostro sistema climatico. La perdita di ghiaccio sta accelerando e potrebbe non fermarsi fino a quando la calotta glaciale dell'Antartide occidentale non sarà praticamente scomparsa".

Misure senza precedenti per stabilizzare la calotta glaciale

Le correnti oceaniche calde hanno raggiunto il settore marino di Amundsen nell'Antartide occidentale, una regione che comprende diversi ghiacciai che sono soggetti a instabilità a causa della loro configurazione topografica. Lo scioglimento sottomarino di questi ghiacciai ne ha innescato l'accelerazione e il ritiro. Questo è già ora responsabile della più grande perdita di ghiaccio dal continente e fornisce un contributo accelerato all'innalzamento globale del livello del mare. Nel loro studio, i ricercatori utilizzano simulazioni al computer per proiettare la perdita dinamica di ghiaccio nel futuro. Confermano studi precedenti che suggerivano che anche una forte riduzione delle emissioni di gas serra potrebbe non impedire il crollo della calotta glaciale dell'Antartico occidentale.

"Quindi abbiamo studiato cosa potrebbe fermare un potenziale collasso nelle nostre simulazioni e aumentato le nevicate nella regione destabilizzata ben oltre le osservazioni, ", afferma il coautore di PIK Johannes Feldmann. "In effetti, scopriamo che un'enorme quantità di neve può effettivamente riportare la calotta di ghiaccio verso un regime stabile e fermare l'instabilità. In pratica, questo potrebbe essere realizzato da un'enorme ridisposizione delle masse d'acqua, pompate fuori dall'oceano e nevicate sulla calotta glaciale a una velocità di diverse centinaia di miliardi di tonnellate all'anno in pochi decenni".

Un tremendo compromesso tra rischi e speranze

"Siamo pienamente consapevoli del carattere dirompente che un simile intervento avrebbe, " aggiunge Feldmann. Edificante, desalinizzare e riscaldare l'acqua dell'oceano e alimentare i cannoni sparaneve richiederebbe una quantità di energia elettrica dell'ordine di diverse diecimila turbine eoliche di fascia alta. "Costruire un tale parco eolico e l'ulteriore infrastruttura nel Mare di Amundsen e la massiccia estrazione di acqua oceanica stessa significherebbe essenzialmente perdere una riserva naturale unica. Inoltre, il rigido clima antartico rende le sfide tecniche difficili da prevedere e difficili da gestire, mentre i potenziali impatti pericolosi per la regione rischiano di essere devastanti". "Anche, il nostro studio non considera il futuro riscaldamento globale causato dall'uomo. Quindi questo gigantesco sforzo ha senso solo se l'accordo sul clima di Parigi viene mantenuto e le emissioni di carbonio vengono ridotte in modo rapido e inequivocabile".

"L'apparente assurdità del tentativo di far nevicare in Antartide per fermare l'instabilità del ghiaccio riflette la dimensione mozzafiato del problema del livello del mare, " conclude Levermann. "Tuttavia, come scienziati, sentiamo che è nostro dovere informare la società su ogni possibile opzione per contrastare i problemi futuri. Per quanto incredibile possa sembrare:per prevenire un rischio senza precedenti, l'umanità potrebbe dover compiere uno sforzo senza precedenti, pure."