Sempre più agricoltori a non lavorazione utilizzano colture di copertura per conservare il suolo e sopprimere le erbacce, ma molti produttori di ortaggi sono riluttanti a salire a bordo. Questo perché molte colture orticole a seme piccolo faticano a emergere attraverso spessi residui di colture di copertura. Però, i potenziali benefici dei sistemi di colture di copertura senza lavorazione hanno costretto i ricercatori a provare con il fagiolo schiocco.

"C'è interesse sia per le colture di copertura che per la produzione di ortaggi senza aratura, ma l'adozione è stata lenta, ", afferma Marty Williams, ecologista dell'Università dell'Illinois e dell'USDA-ARS. "Abbiamo progettato uno studio per esaminare uno scenario che avesse maggiori possibilità di successo. Abbiamo usato fagiolini, che ha semi relativamente grandi, e piantato in seguito per consentire il tempo sufficiente per crescere e quindi uccidere un raccolto di copertura".

Sia nell'Illinois che a Washington, Williams e l'agronomo dell'USDA-ARS Rick Boydston hanno coltivato la veccia, segale, e una combinazione delle due colture di copertura prima di ucciderle con un rullo piegatore, una macchina che appiattisce e crimpa in modo uniforme la biomassa vegetale in piedi, o con una combinazione del rullo piegatore e un erbicida bruciante.

"La piegatrice a rulli pesa circa 2 tonnellate. Mentre piega gli steli, alette metalliche crimpano gli steli in più punti in modo che, in teoria, il raccolto di copertura giace piatto e muore, " spiega Williams. Per i coltivatori biologici, il rullo piegatore offre un modo per uccidere il raccolto di copertura senza erbicidi o lavorazione del terreno.

I ricercatori hanno monitorato la mortalità delle colture di copertura, biomassa infestante, e la resa dei fagioli durante l'esperimento. Sfortunatamente, il rullo piegatore non ha ucciso efficacemente la veccia, anche con un'applicazione di erbicida. Anziché, la veccia è diventata erbacea e ha causato perdite di resa nei fagiolini. Rye era più facile da uccidere, ma pesanti residui vegetali hanno complicato la semina.

"Il tempismo della crimpatura dei rulli è molto importante, " osserva Williams. "In generale, le colture erbacee come la segale devono essere completamente fiorite quando arricciate a rullo, altrimenti il ​​raccolto di copertura potrebbe non morire. La veccia deve essere arrotolata un po' più tardi, dopo lo sviluppo del baccello. Un problema riscontrato con la miscela di colture di copertura in questo studio è stato che la segale ha raggiunto lo stadio di crescita corretto per l'arricciatura a rullo prima della veccia.

"Un altro problema era l'adeguato contatto seme-terreno, che può diventare una sfida con residui vegetali eccessivi sulla superficie del suolo. La chiusura del solco di semina diventa difficile con l'aumentare dell'umidità del suolo, che non è raro nei terreni dell'Illinois centrale, soprattutto durante i tipici eventi piovosi primaverili, o con livelli da moderati ad alti di residui superficiali, " dice Williams.

In definitiva, nessuna delle colture di copertura o dei metodi di controllo offriva vantaggi consistenti in termini di resa per il fagiolo schiocco. Infatti, alcuni dei maggiori rendimenti si sono verificati nei trattamenti a suolo nudo. Quando gli è stato chiesto se avrebbe detto agli agricoltori di evitare questo metodo, Williams ride e ammette che i risultati di questo particolare studio non sembrano particolarmente promettenti nell'Illinois centrale. Sottolinea che altri ricercatori hanno avuto successo con la soia in un sistema simile, ma pensa che colture di copertura o tecniche di gestione diverse possano essere più adatte per i fagiolini.

Williams sottolinea l'importanza di bilanciare gli elementi chiave per massimizzare le possibilità di successo.

"Uno ha bisogno di una quantità sufficiente di biomassa da copertura per aiutare la soppressione delle infestanti, tuttavia è importante evitare eccessivi residui superficiali, che può essere dannoso per il raccolto. L'uso della pinza a rulli aggiunge sicuramente un'ulteriore sfida perché il raccolto di copertura deve essere in una fase di crescita avanzata per essere terminato con successo, " dice Williams.