Le formiche possono essere fastidiosi piccoli insetti. Nella tua casa, fanno linee simili a quelle dell'esercito a qualsiasi briciola sul tuo pavimento. Nella cornice della tua casa, le formiche carpentiere possono fare il lavoro di mangiare via le pareti. Ma per quanto riguarda l'esterno? Le formiche hanno un ruolo positivo nel tuo giardino? Il tuo giardino? E in un campo agricolo?

La ricerca intrapresa dagli scienziati in Cina rivela che le formiche sono insetti laboriosi e utili. Nelle attività della loro vita quotidiana, le formiche aiutano ad aumentare l'aria, flusso d'acqua, e sostanza organica nel suolo. Il lavoro svolto dalle formiche forma persino un tipo di pacciame che aiuta a trattenere l'acqua nel terreno.

Le formiche sono insetti impegnati. Abitano nel suolo, e costruiscono le loro case scavando piccoli buchi, canali, e camere. Gli scienziati del suolo si riferiscono a questi come macropori. Dove mettono le formiche il terreno che stanno scavando? Sulla superficie del suolo. I minuscoli grumi che vediamo come un formicaio sono ciò che i ricercatori chiamano pacciame aggregato.

Oltre a creare il pacciame aggregato, le formiche aiutano l'ambiente del suolo "portando giù fonti di cibo dall'esterno, " dice lo scienziato del suolo Tongchuan Li. "I tipi di cibo includono i corpi degli insetti, fogliame, acqua zuccherata, e la "melata" degli afidi. Il grande diametro dei canali del nido (4,1-6,6 mm) e le camere possono anche migliorare il trasporto dell'aria con frequenti attività di formiche."

Li e ricercatori della Northwest A&F University, Yangling, Cina, hanno scoperto che i pacciami aggregati fatti di formiche potrebbero aiutare a trattenere l'acqua nei campi agricoli. In altre parole, questi aggregati possono agire come qualsiasi altro pacciame, preservare l'umidità nel terreno, a determinate condizioni. "Finora è stata prestata poca attenzione agli effetti delle attività delle formiche sull'evaporazione del suolo [acqua], " dice Li. "Le formiche rappresentano la metà della biomassa globale degli insetti, " e questi pacciami potrebbero svolgere un ruolo importante nell'umidità del suolo, salute del suolo, e l'efficienza del campo agricolo.

Secondo il documento di Li, la ghiaia è stata utilizzata in Cina come pacciame efficace per conservare l'acqua. Però, nella regione dell'altopiano del Loess settentrionale, non si è verificata una distribuzione diffusa di ghiaia. Le formiche scavatrici lasciavano pile di aggregati di terreno ogni volta che scavavano nel terreno. Un progetto di conservazione intrapreso nel 1999, grano per verde, promosso lo sviluppo degli animali terricoli. La Cina ha piantato 400-600 milioni di alberi per controllare i gravi problemi di erosione del suolo. Questi alberi, a sua volta, "forniva cibo abbondante e habitat adatti" per i campi vicini, dice Li.

Un altro motivo per cui la popolazione di formiche prima del 1999 era inferiore a quella attuale è stata creata dall'uomo. "Prima del progetto Grain for Green, i terreni coltivati ​​erano l'uso principale del suolo, " dice Li. "L'aratura può danneggiare gravemente i formicai. [Il progetto prevedeva] l'abbandono dei terreni agricoli in queste aree. Il risultato è stato un minor disturbo e un sostanziale aumento della copertura vegetale, che ha promosso lo sviluppo di colonie di formiche."

Il tipo di formica studiato da Li e dal suo team è stato trovato prevalente nei campi agricoli della Cina, Camponotus japonicus. Pur non essendo la più grande formica in Cina, "Camponotus japonicus è la più grande formica dell'altopiano settentrionale del Loess, " secondo Li. "La lunghezza del corpo delle formiche operaie variava da 7,4 a 13,8 mm. Vivono in praterie di erba medica, terreni coltivati ​​abbandonati, terreni forestali, e meleti. Questo tipo di formica è molto diffuso in Cina".

In che modo le formiche producono questi pacciami aggregati? "Con scavando il loro nido, le formiche producono e spostano gli aggregati sulla superficie del suolo attorno al loro nido, " dice Li. "Come ho osservato, Camponotus japonicus si limita a mordere fisicamente e spostare i frammenti di terreno con le loro mascelle." Le formiche più grandi tendono a creare aggregati più grandi delle formiche più piccole e Camponotus japonicus corre sul lato grande. Gli aggregati che queste formiche producono in media 1,6 mm, o 12-22% delle dimensioni delle formiche. È un lavoro pesante!

La ricerca ha scoperto che la percentuale di umidità del suolo influenzava il rendimento del pacciame aggregato di formiche. A un livello quasi medio di umidità del suolo, 12,6%, il pacciame aggregato di formiche funziona bene. Hanno scoperto che l'evaporazione dell'acqua dalla superficie del suolo diminuiva significativamente con l'aumento dello spessore del pacciame aggregato.

Uno svantaggio dei pacciami aggregati prodotti dalle formiche è che si disintegrano con la pioggia. Però, le formiche tendono ad allargare i loro nidi creando nuove camere dopo una pioggia, producendo più pacciame aggregato dopo le piogge. Così, in teoria, gli aggregati sono una fonte di pacciamatura "rinnovabile".