Scutellaria Salkhit © Maud Dahlem, Museo di Tolosa (Francia). Credito:© Maud Dahlem, Museo di Tolosa (Francia)
Un antico teschio umano molto dibattuto proveniente dalla Mongolia è stato datato e analizzato geneticamente, mostrando che è il primo uomo moderno ancora trovato nella regione, secondo una nuova ricerca dell'Università di Oxford. La datazione al radiocarbonio e l'analisi del DNA hanno rivelato che l'unico fossile di ominide del Pleistocene scoperto in Mongolia, inizialmente chiamato Mongolantropo , è in realtà un essere umano moderno vissuto circa 34-35 mila anni fa.
La calotta cranica, trovato nella valle del Salkhit a nord-est della Mongolia è, ad oggi, l'unico fossile di ominide del Pleistocene trovato nel paese.
La calotta cranica è per lo più completa e comprende le arcate sopraccigliari e le ossa nasali. La presenza di elementi arcaici o antichi ha portato in passato ad associare l'esemplare a specie di ominidi arcaici non caratterizzati, come Homo erectus e Neanderthal. Ricerche precedenti hanno suggerito età per l'esemplare che vanno dal Pleistocene inferiore medio al Pleistocene superiore terminale.
Il team di Oxford ha ridatato l'esemplare a 34, 950-33, 900 anni fa. Sono circa le 8, 000 anni più vecchi delle date iniziali al radiocarbonio ottenute sullo stesso esemplare.
Per fare questa scoperta, il team di Oxford ha impiegato una nuova tecnica ottimizzata per la datazione al radiocarbonio di ossa fortemente contaminate. Questo metodo si basa sull'estrazione di solo uno degli amminoacidi dal collagene presente nell'osso. L'aminoacido idrossiprolina (HYP), che rappresenta il 13% del carbonio nel collagene dei mammiferi, è stato preso di mira dai ricercatori. La datazione di questo amminoacido consente il drastico miglioramento della rimozione dei moderni contaminanti dai campioni.
Vista del punto di ritrovamento nella valle di Salkhit, Mongolia © Istituto di Storia e Archeologia e Accademia delle Scienze (Mongolia). Credito:© Istituto di Storia e Archeologia e Accademia delle Scienze (Mongolia)
La nuova e affidabile datazione al radiocarbonio ottenuta per l'esemplare mostra che questo individuo risale allo stesso periodo dell'industria degli utensili in pietra del Paleolitico superiore in Mongolia, che di solito è associato agli esseri umani moderni. L'età è successiva alla prima prova di umani anatomicamente moderni nella grande Eurasia, che potrebbe essere superiore a 100, 000 anni in Cina secondo alcuni ricercatori.
Questo nuovo risultato suggerisce anche che c'era ancora una quantità significativa di contaminazione non rimossa nel campione durante le misurazioni originali del radiocarbonio. Ulteriori analisi eseguite in collaborazione con scienziati dell'Università di Pisa (Italia) hanno confermato che il campione era fortemente contaminato dalla resina che era stata utilizzata per colare il campione dopo la sua scoperta.
"La ricerca che abbiamo condotto mostra ancora una volta i grandi vantaggi dello sviluppo di metodi chimici migliorati per datare il materiale preistorico che è stato contaminato, sia nel sito dopo la sepoltura, o nel museo o in laboratorio per scopi di conservazione", ha affermato il Dr. Thibaut Devièse, primo autore del nuovo documento e guidando gli sviluppi del metodo nell'analisi specifica dei composti presso l'Università di Oxford. "Un pretrattamento solido del campione è fondamentale per costruire cronologie affidabili in archeologia."
Le analisi del DNA sono state eseguite anche sulle ossa di ominidi dal team del professor Svante Pääbo presso l'Istituto Max-Planck per l'antropologia evolutiva di Lipsia, Germania. Diyendo Massiliani e colleghi hanno ricostruito il genoma mitocondriale completo del campione. Rientra in un gruppo di moderni mtDNA umani (aplogruppo N) che è oggi diffuso in Eurasia, confermando l'opinione di alcuni ricercatori che il cranio sia davvero un essere umano moderno. Sono in corso ulteriori lavori sul DNA nucleare per gettare ulteriore luce sulla genetica del cranio.
"Questo cranio enigmatico ha lasciato perplessi i ricercatori per qualche tempo", disse il professor Tom Higham, che guida il gruppo di ricerca PalaeoChron all'Università di Oxford. "Una combinazione di scienza all'avanguardia, compresa la datazione al radiocarbonio e la genetica, ha ora dimostrato che questo è il resto di un essere umano moderno, ei risultati si adattano perfettamente alla documentazione archeologica della Mongolia che collega i moderni all'industria del Paleolitico superiore in questa parte del mondo».
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Comunicazioni sulla natura .
