Questa foto del 2009 fornita da Sebastian Pfautsch mostra una foresta di eucalipti bruciata durante un incendio nel 2009 a Victoria, Australia. All'inizio del 2020, gli incendi ne hanno consumati circa 40, 000 miglia quadrate dell'Australia in questa stagione degli incendi e gli scienziati affermano che gli effetti sulle foreste della nazione potrebbero essere di lunga durata. (Sebastian Pfautsch via AP)
Le foreste australiane stanno bruciando a una velocità senza eguali nei tempi moderni e gli scienziati affermano che il paesaggio viene modificato in modo permanente poiché il riscaldamento climatico porta profondi cambiamenti nel continente insulare.
Le ondate di calore e la siccità hanno alimentato incendi più grandi e più frequenti in alcune parti dell'Australia, finora in questa stagione ne ha bruciati circa 40, 000 miglia quadrate (104, 000 chilometri quadrati), un'area grande quanto l'Ohio.
Con gli incendi che ancora infuriano nel sud-est del paese, I funzionari del governo stanno elaborando piani per il riseminamento delle aree bruciate per accelerare il recupero delle foreste che altrimenti potrebbero richiedere decenni o addirittura secoli.
Ma alcuni scienziati ed esperti forestali dubitano che la risemina e altri sforzi di intervento possano eguagliare la portata della distruzione. Gli incendi da settembre hanno ucciso 28 persone e ne hanno bruciate più di 2, 600 case.
Prima dei recenti incendi, gli ecologi hanno diviso la vegetazione nativa dell'Australia in due categorie:paesaggi adattati al fuoco che bruciano periodicamente, e quelli che non bruciano. Nei recenti incendi, quella distinzione perse significato:anche le foreste pluviali e le torbiere presero fuoco, probabilmente cambiarli per sempre.
Le fiamme hanno divampato attraverso giungle prosciugate dalla siccità, come il Parco Nazionale dell'Eungella, dove i manti di nebbia sono stati sostituiti dal fumo.
"Qualcuno avrebbe detto che queste foreste non bruciano, che non c'è abbastanza materiale e sono bagnati. Bene, l'hanno fatto ", ha affermato l'esperto di restauro forestale Sebastian Pfautsch, un ricercatore presso la Western Sydney University.
"Il cambiamento climatico sta avvenendo ora, e ne stiamo vedendo gli effetti, " Egli ha detto.
Questa foto del 2009 fornita da Sebastian Pfautsch mostra un tipico mix di macchie di paesaggio bruciate e non bruciate nella Happy Valley con il Monte Buffalo, Vittoria, Sullo sfondo l'Australia, dopo gli incendi del Black Saturday. Incendi più frequenti e intensi nel paese potrebbero avere effetti irreversibili sulle foreste della nazione. (Sebastian Pfautsch via AP)
Alte temperature, la siccità e gli incendi boschivi più frequenti, tutti legati ai cambiamenti climatici, potrebbero rendere impossibile il completo ripristino anche delle foreste adattate al fuoco, dicono gli scienziati.
"I normali processi di recupero saranno meno efficaci, ci vorrà più tempo, " ha detto Roger Kitching, un ecologista alla Griffith University nel Queensland. "Invece di un ecosistema che richiede un decennio, potrebbe volerci un secolo o più per riprendersi, tutto supponendo che non avremo presto un'altra stagione di incendi di questa portata".
Giovani boschetti di frassini di montagna, che non dovrebbero bruciare perché hanno un fogliame minimo, hanno bruciato nelle Alpi australiane, la catena montuosa più alta del continente. L'incendio di quest'anno ha spazzato via i boschi riseminati dopo gli incendi del 2013.
Montagna di cenere, gli alberi in fiore più alti del mondo, raggiungono altezze di quasi 90 metri (300 piedi) e vivono centinaia di anni. Sono una presenza iconica nel sud-est dell'Australia, paragonabile alle sequoie della California settentrionale, e sono molto apprezzati dall'industria del legno.
"Mi aspetto grandi aree di (albero) perdita quest'anno, principalmente perché non avremo semi sufficienti per seminarli, " ha affermato Owen Bassett di Forest Solutions, un'azienda privata che collabora con le agenzie governative per ripiantare le foreste in elicottero a seguito di incendi.
Bassett ha in programma di inviare squadre per arrampicarsi sugli alberi in parti del Victoria che non sono state bruciate per raccogliere i baccelli. Ma si aspetta di ottenere al massimo una tonnellata di semi quest'anno, è necessario circa un decimo di quello che ha detto.
Il fuoco è una parte normale del ciclo di vita di una foresta di cenere, sgombrare i vecchi stand per far posto a una nuova crescita. Ma l'estensione e l'intensità degli incendi di quest'anno hanno lasciato pochi alberi sopravvissuti in molte aree.
Già le foreste di frassino in alcune parti del Victoria erano state colpite da incendi ogni quattro o cinque anni, permettendo alle specie arboree meno commerciabili di prendere il sopravvento o di formare prati.
Questo 8 novembre 2019, la foto satellitare scattata dalla NASA mostra caldo, dry and windy weather conditions as bushfires burn in the eastern part of the New South Wales state of Australia. Some scientists and forestry experts doubt that re-seeding and other intervention efforts can match the scope of the destruction. (NASA tramite AP)
"If a young ash forest is burned and killed and we can't resow it, then it is lost, " Bassett said.
The changing landscape has major implications for Australia's diverse wildlife. The fires in Eungella National Park, Per esempio, threaten "frogs and reptiles that don't live anywhere else, " said University of Queensland ecologist Diana Fisher.
Fires typically burn through the forest in a patchwork pattern, leaving unburned refuges from which plant and animal species can spread. Però, megafires are consuming everything in their path and leaving little room for that kind of recovery, said Griffith University's Kitching.
In both Australia and western North America, climate experts say, fires will continue burning with increased frequency as warming temperatures and drier weather transform ecosystems .
The catastrophic scale of blazes in so many places offers the "clearest signal yet" that climate change is driving fire activity, said Leroy Westerling, a fire science professor at the University of Alberta.
"It's in Canada, California, Grecia, Portogallo, Australia, " Westerling said. "This portends what we can expect—a new reality. I prefer not to use the term 'new normal'... This is more like a downward spiral."
Forests can shift locations over time. Però, that typically unfolds over thousands of years, not the decades over which the climate has been warming.
Most of the nearly 25, 000 square miles (64, 000 square kilometers) that have burned in Victoria and New South Wales has been forest, according to scientists in New South Wales and the Victorian government.
This January 2008 photo provided by Sebastian Pfautsch shows new shoots emerging from the bark of a eucalyptus tree following a wildfire near Mansfield, Vittoria, Australia. Many of Australia's forests are adapted to fire, but more frequent blazes due to climate change can slow or halt their recovery. (Sebastian Pfautsch via AP)
A confronto, an average of about 1, 600 square miles (4, 100 square kilometers) of forest burned annually in Australia dating to 2002, according to data compiled by NASA research scientist Niels Andela and University of Maryland research professor Louis Giglio.
Unlike grasslands, which see the vast majority of Australia's huge annual wildfire damage, forests are unable to regenerate in a couple of years. "For forests, we're talking about decades, particularly in more arid climates, " Andela said.
Most forested areas can be expected to eventually regenerate, said Owen Price, a senior research fellow at the University of Wollongong specializing in bushfire risk management. But he said repeated fires will make it more likely that some will become grasslands or open woodlands.
This 2010 photo provided by Sebastian Pfautsch shows an alpine ash forest that burned during 2009 wildfires with early signs of regrowth in Victoria, Australia. Heat waves and drought are fueling bigger and more frequent fires in Australia and there are worries some stands of trees won't return. (Sebastian Pfautsch via AP)
Price and others have started thinking up creative ways to combat the changes, such as installing sprinkler systems in rainforests to help protect them against drought and fire, or shutting down forested areas to all visitors during times of high fire danger to prevent accidental ignitions.
Officials may also need to radically rethink accepted forest management practices, . said Pfautsch, the researcher from Western Sydney.
That could involve planting trees in areas where they might not be suitable now but would be in 50 years as climate change progresses.
"We cannot expect species will move 200 kilometers (125 miles) to reach a cooler climate, " said Pfautsch. "It's not looking like there's a reversal trend in any of this. It's only accelerating."
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