Per due settimane lo scorso autunno, Ingrid Ukstins ha vissuto una vita selvaggia e pericolosa. La vulcanologa dell'Università dell'Iowa trascorreva le sue giornate raccogliendo campioni da un vulcano su Tanna, un'isola nel remoto arcipelago di Vanuatu nel Pacifico meridionale. Il vulcano, chiamato Yasur, sputa masse fiammeggianti o "bombe", alcune delle dimensioni di una piccola automobile.

Così, Ukstins ha puntato gli occhi sui crateri di Yasur, a circa un quarto di miglio sul livello del mare, aspettare che le rocce fuse vengano espulse e "cercare di non essere colpiti alla testa da nessuno, "aggiunge.

"Aspetterei solo una grande esplosione e aspetterei che uno dei pezzi di roccia cada da qualche parte, "dice Ukstins, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'UI. "Quando trovi il buco dove ha colpito la roccia, sai che è appena uscito dal vulcano."

Ukstins si è recato a Yasur perché è un laboratorio vivente:il vulcano è in continua eruzione almeno dal 1774, quando fu osservato per la prima volta dall'esploratore britannico Capitano James Cook. Una nuova ricerca ha dimostrato che sta espellendo materiale senza grandi pause per più di 1, 400 anni, e forse fino a 20, 000 anni.

"È il più vicino possibile a un record continuo, " dice Ukstins.

Ciò che Ukstins intende imparare è se la concentrazione di gas tossici, come anidride solforosa e fluoro, differiscono tra il liquido all'interno del vulcano e il materiale espulso. Vuole anche studiare l'attività nella camera magmatica, lo schiumoso stufato di lava appena dentro il cono vulcanico, per saperne di più su come cambiano le eruzioni nel corso di ore o giorni.

"Se riusciamo a capire come funziona Yasur, possiamo capire meglio come funzionano gli altri vulcani, " lei dice.

Ukstins ha studiato i vulcani in Cile, Cina, Groenlandia, Hawaii, e l'Islanda, tra gli altri. Sebbene possa ottenere preziose intuizioni da ciascuno, era particolarmente interessata allo studio di un vulcano attivo.

Ha appreso di un gruppo di ricerca dell'Università di Auckland (Nuova Zelanda), guidato dal professore ed esperto di vulcani Shane Cronin, che dal 1999 studia gli effetti dei gas di Yasur sulle persone che vivono nelle vicinanze. Ukstins ha ottenuto una sovvenzione da UI International Programs e dal Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente per unirsi al team di Auckland. È arrivata su Tanna alla fine di novembre.

"Sono stato solo molto fortunato ad aggregarmi, scientificamente parlando, " dice Ukstins.

Dormiva in un bungalow con la rete nascosta intorno al letto.

"Questa era giungla, "dice. "C'erano ragni grandi come palline da tennis."

Nel campo, Ukstins ha osservato le eruzioni e ha localizzato i detriti caduti. Il materiale è venuto in tutte le forme, dimensioni, e afferma:Alcuni pezzi erano enormi e croccanti neri all'esterno, un risultato della solidificazione esterna rovente durante il breve volo del materiale. Altri pezzi erano in parte liquidi, come palloncini d'acqua infuocati che sono atterrati a terra con uno splatter. Ukstins portava un martello e staccava campioni dal più grande, pezzi solidi, facendo attenzione a non scottarsi le mani mentre accumulava il suo inventario.

I campioni che ha raccolto sono ora all'interfaccia utente. A partire dall'estate, Il team di Ukstins analizzerà i campioni per determinare la loro sostanza chimica, elementare, e composizioni minerali utilizzando due strumenti ad alta potenza:una microsonda elettronica e uno spettrometro di massa ad accoppiamento induttivo.

"Abbiamo un record temporale di tre mesi di attività vulcanica sia dal monitoraggio che dal campionamento di nuove bombe quando sono esplose, " lei dice, "quindi abbiamo un'opportunità unica di collegare le osservazioni dell'attività esplosiva e del flusso di gas con qualsiasi cambiamento che vediamo nelle bombe di lava eruttate".

Ukstins è stato particolarmente colpito dagli effetti di Yasur sugli abitanti del villaggio che vivono nelle vicinanze, molti dei quali mostrano sintomi fisici, dai segni di butteratura nei denti alle ossa fragili. I ricercatori di Auckland sospettano che i disturbi fisici siano il risultato della sovraesposizione al fluoro, che gli abitanti del villaggio respirano nell'aria e ingeriscono nelle piante che assorbono e immagazzinano il gas. Ukstins ha aiutato i suoi colleghi di Auckland a ottenere campioni di piante e di terreno intorno al vulcano che saranno misurati per la loro concentrazione di fluoro e altri sottoprodotti vulcanici potenzialmente dannosi.

"Questo ha reali implicazioni per la salute, " Dice Ukstins. "Significa più che semplicemente studiare i vulcani".