Si parla spesso del cambiamento climatico in termini di valori medi, come l'obiettivo fissato dall'Accordo di Parigi di limitare l'aumento della temperatura della Terra a 2 gradi Celsius. Ciò che tali numeri non riescono a trasmettere è che il cambiamento climatico non solo aumenterà la temperatura media mondiale, intensificherà anche le ondate di calore estremo che anche ora stanno danneggiando le persone e la fauna selvatica, secondo un recente articolo di revisione del professore di biologia della San Francisco State University Jonathon Stillman.

"L'estate sta rapidamente diventando una stagione mortale per la vita sulla Terra, " ha scritto sul giornale.

Le ondate di calore hanno già prodotto immagini sorprendenti della mortalità di massa negli animali, dagli scheletri sbiancati dei coralli nelle aree della Grande Barriera Corallina alla morte dei cavalli durante le estati australiane. Il colpo di calore causato da tali eventi estremi è anche un pericolo attuale per le persone, soprattutto gli anziani, anche se in forma meno evidente. "La mortalità umana è diversa in quanto gran parte di essa non è visibile in quel modo. Succede nelle case o negli studi medici, ma colpisce lo stesso, "Spiegò Stillman. Per esempio, un'ondata di caldo del 2003 in Europa ha ucciso più di 70, 000 persone in tutto il continente.

Per avere una visione completa degli effetti delle future ondate di calore sugli esseri umani e sulla fauna selvatica, Stillman ha raccolto informazioni da oltre 140 studi scientifici sull'argomento. Ha pubblicato la recensione risultante sulla rivista Fisiologia lo scorso mese.

Poiché l'anidride carbonica e altri gas serra nell'atmosfera intrappolano il calore e aumentano la temperatura media della Terra, le ondate di calore a cui siamo abituati peggioreranno e diventeranno più frequenti. In alcuni scenari proiettati più estremi, temperature che rivaleggiano o superano quelle osservate in Europa nel 2003 potrebbero durare fino a quattro volte di più entro la fine del 21° secolo.

"Questo suggerisce che [durante alcuni anni], per tutta l'estate avremo un caldo più intenso di quello che è successo nel 2003, " disse Stillman.

Ci sono modi per far fronte alle ondate di calore, ma non saranno disponibili per tutti, o per ogni specie. La mancanza di infrastrutture disponibili può rendere difficile la migrazione verso climi più freddi per molte comunità umane vulnerabili e causare conflitti su larga scala. E grazie all'impronta ecologica tentacolare dell'umanità, molti animali non avranno un percorso chiaro verso climi più freschi a meno che lo spazio naturale non sia specificamente riservato a tale scopo.

Le ondate di calore possono anche avere effetti più sottili sui corpi degli animali, come la sollecitazione di aumenti nella quantità di proteine ​​specializzate che proteggono altre molecole dagli effetti di deformazione del calore. "Se le popolazioni della fauna selvatica stanno sperimentando temperature più quasi letali, non vedrai la mortalità ma potresti vedere cambiamenti nella loro fisiologia che mostrano che si stanno avvicinando alla mortalità, "Spiegò Stillman.

Studiando risposte come queste, gli scienziati potrebbero potenzialmente ricevere un segnale di allarme prima che le ondate di calore inizino a produrre conseguenze più disastrose. Alcune delle ricerche di Stillman si occupano di questo tipo di risposte fisiologiche per fare previsioni su come il cambiamento climatico influenzerà le specie e gli ecosistemi marini.

Per quanto riguarda quando si verificheranno questi eventi estremi e quanto estremi saranno, le previsioni variano. "Non possiamo dire che accadrà il prossimo anno, " disse Stillman. "Ma se continuiamo sulla traiettoria attuale del carbonio, entro la fine di questo secolo assisteremo a ondate di calore che faranno impallidire quelle che hanno ucciso un numero enorme di persone e fauna selvatica".