Le foreste pluviali tropicali sono spesso descritte come i "polmoni della terra, " in grado di inalare anidride carbonica dall'atmosfera ed espirare ossigeno in cambio. Più velocemente crescono, più mitigano il cambiamento climatico assorbendo CO2.

Questo ruolo li ha resi un argomento di ricerca caldo, mentre gli scienziati si chiedono cosa accadrà a questo vitale pozzo di carbonio a lungo termine quando le temperature aumentano e le precipitazioni aumentano.

La saggezza popolare ha affermato che la crescita delle foreste rallenterà drasticamente con alti livelli di precipitazioni. Ma i ricercatori dell'Università del Colorado Boulder questo mese hanno ribaltato questa ipotesi con una revisione senza precedenti dei dati provenienti da 150 foreste che ha concluso esattamente il contrario.

"I nostri dati suggeriscono che mentre i modelli climatici su larga scala cambiano nei tropici, e alcuni posti diventano più umidi e più caldi, le foreste accelereranno la loro crescita, che è utile per eliminare il carbonio dall'atmosfera, " ha detto Philip Taylor, un ricercatore associato con l'Istituto di ricerca artica e alpina (INSTAAR). "In alcuni modi, questa è una buona notizia, perché possiamo aspettarci un maggiore assorbimento di CO2 nelle regioni tropicali dove si prevede un aumento delle precipitazioni. Ma ci sono molti avvertimenti".

Gli ecologi hanno a lungo pensato che la crescita delle foreste segua una curva a forma di gobba quando si tratta di precipitazioni:a un certo punto, più pioggia porta a una maggiore crescita. Ma dopo circa 8 piedi all'anno, si presumeva che troppa acqua potesse intasare l'ecosistema e rallentare il tasso di crescita delle foreste. Mentre lavorava nella penisola di Osa in Costa Rica, Taylor, che ha conseguito il dottorato in ecologia e biologia evolutiva presso la CU Boulder, cominciò a mettere in dubbio questa ipotesi.

"Qui eravamo in un posto che riceveva 16 piedi di pioggia all'anno, ed era una delle foreste più produttive e ricche di carbonio sulla Terra. Si è chiaramente rotto dalla linea di pensiero tradizionale, " Egli ha detto.

Incuriosito, Taylor ha passato quattro anni a sintetizzare dati sulla temperatura, pioggia, crescita degli alberi e composizione del suolo dalle foreste pluviali in 42 paesi, compilando quello che crede sia il più grande database pantropicale fino ad oggi.

Lo studio, pubblicato il 17 aprile sulla rivista Lettere di ecologia , scoperto che le foreste più fresche (sotto i 68 gradi F in media), che costituiscono solo il 5% circa del bioma della foresta tropicale, sembrava seguire la curva a forma di gobba prevista. Ma foreste più calde, che sono in maggioranza, no.

"Il vecchio modello si è formato con una mancanza di dati dalle calde foreste tropicali, " ha detto Taylor. "Si scopre che nelle grandi foreste tropicali che fanno la stragrande maggioranza del 'respiro' la situazione è capovolta. Invece di rallentare la crescita dell'acqua, lo accelera".

Taylor ha avvertito che questo non significa che il cambiamento climatico non avrà alcun impatto negativo sulle foreste tropicali. A breve termine, la ricerca ha dimostrato, la siccità nel bacino amazzonico ha già portato alla morte diffusa delle piante e a una diminuzione del 30% dell'accumulo di carbonio nell'ultimo decennio.

"Molti cambiamenti climatici stanno avvenendo a un ritmo molto più veloce di quello a cui parla il nostro studio, " dice. "Il nostro studio parla di ciò che possiamo aspettarci che le foreste facciano in centinaia di anni".

Poiché il ciclo del carbonio è complesso, con le foreste che rilasciano anche carbonio nell'atmosfera quando le piante muoiono, è ancora impossibile dire quale potrebbe essere l'impatto netto di un clima più umido sulla capacità della foresta di sequestrare carbonio, ha affermato l'autore senior Alan Townsend, un professore di studi ambientali.

"Le implicazioni del cambiamento devono ancora essere risolte, ma quello che possiamo dire è che la foresta risponde ai cambiamenti delle precipitazioni in modo molto diverso da quanto è stato un presupposto comune per molto tempo, " ha detto Townsend.

Andando avanti, gli autori sperano che i risultati mettano le cose in chiaro per educatori e scienziati.

"I nostri risultati cambiano radicalmente una visione del ciclo del carbonio della foresta tropicale che è stata pubblicata nei libri di testo e incorporata per anni nei modelli dei futuri cambiamenti climatici, " ha detto Taylor. " Considerato quanto queste foreste contano per il clima, queste nuove relazioni devono far parte delle future valutazioni climatiche".