La fauna criptica - piccoli organismi che abitano gli spazi nascosti all'interno di una struttura di barriera corallina - rappresentano una parte sostanziale della diversità all'interno delle barriere coralline, ma sono tipicamente trascurati nelle indagini visive tradizionali, che tendono a concentrarsi su specie grandi e cospicue, come pesci e coralli.

Una collaborazione internazionale composta da scienziati marini di KAUST, gli Stati Uniti e Taiwan hanno studiato i modelli di diversità della fauna criptica in otto scogliere nella regione centrale del Mar Rosso. I modelli di distribuzione di queste piccole creature sono stati svelati utilizzando strutture autonome di monitoraggio della barriera corallina (ARMS), che consistono in pile di placche che creano un habitat tridimensionale artificiale per la colonizzazione, in combinazione con metodologie di sequenziamento degli ampliconi.

"È stato precedentemente rivelato che la fauna criptica mostra risposte diverse a quegli organismi normalmente valutati nel monitoraggio della barriera corallina, "dice l'autore principale, John Pearman, da KAUST. "Pertanto per gestire efficacemente la biodiversità delle barriere coralline è importante capire come la fauna criptica varia su scala spaziale e come questi organismi possono rispondere ai cambiamenti ambientali".

A seconda della distanza dalla costa, gli organismi sperimentano cambiamenti nelle condizioni, come la salinità, temperatura, nutrienti e sedimentazione:tutti fattori che possono avere impatti sulla distribuzione di tali organismi e quindi sulla composizione delle comunità ecologiche.

"Il nostro studio mostra che diversi habitat della barriera corallina attraverso la piattaforma sono abitati da diversi insiemi di specie e sono quindi rilevanti per la diversità regionale. Questi risultati hanno chiare implicazioni per la progettazione di aree marine protette, " spiega Pearman.