Articoli recenti hanno dichiarato che i depositi di materie prime minerali (rame, zinco, ecc.) si esauriranno entro pochi decenni. Un team internazionale che comprende l'Università di Ginevra (UNIGE), Svizzera, ha dimostrato che ciò non è corretto e che le risorse della maggior parte dei prodotti minerari sono sufficienti per soddisfare la crescente domanda derivante dall'industrializzazione e dai futuri cambiamenti demografici. Le future carenze non deriveranno dall'esaurimento fisico dei metalli, ma da cause legate allo sfruttamento industriale, l'economia, e pressioni ambientali o sociali sull'uso delle risorse minerarie. Il rapporto può essere letto sul giornale Prospettive geochimiche .

Alcuni scienziati hanno dichiarato che i giacimenti minerari contenenti importanti risorse non rinnovabili come rame e zinco si esauriranno in pochi decenni se il consumo non diminuirà. Giungendo alla conclusione opposta, il team internazionale di ricercatori mostra che anche se le risorse minerarie sono limitate, argomenti geologici indicano che sono sufficienti per almeno molti secoli, anche tenendo conto dei crescenti consumi necessari per soddisfare i crescenti bisogni della società. Come si spiega questa differenza?

Le definizioni contano:riserve e risorse

"Non confondere le risorse minerarie che esistono all'interno della Terra con le riserve, che sono risorse minerarie che sono state identificate e quantificate e possono essere sfruttate economicamente. Alcuni studi che prevedono carenze imminenti si basano su statistiche che tengono conto solo delle riserve, cioè., una piccola frazione dei depositi esistenti, " spiega Lluis Fontboté, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Ginevra. Definire le riserve è un esercizio costoso che richiede investimenti in esplorazione, perforazione, analisi e valutazioni numeriche ed economiche. Le società minerarie esplorano e individuano riserve sufficienti per alcuni decenni di attività redditizia. La delimitazione di riserve maggiori sarebbe un investimento costoso e improduttivo, e non si adatta alla logica economica del mercato moderno.

Il risultato è che la vita stimata della maggior parte dei prodotti minerali è compresa tra 20 e 40 anni, ed è rimasta relativamente costante per decenni. L'uso di questi valori per prevedere l'importo disponibile porta ai rischi frequentemente annunciati di carenze imminenti. Ma questo tipo di calcolo è ovviamente sbagliato, perché non tiene conto della quantità di metallo nei depositi di qualità inferiore che non sono inclusi nelle riserve e dell'enorme quantità di metallo nei depositi che non sono ancora stati scoperti. Alcuni studi hanno prodotto cifre che includono le risorse conosciute e non scoperte, ma poiché la nostra conoscenza dei giacimenti minerari in gran parte della crosta terrestre è frammentaria, queste stime sono generalmente molto prudenti.

La stragrande maggioranza dei depositi estratti è stata scoperta in superficie o nei 300 metri più alti della crosta, ma sappiamo che i depositi sono presenti anche a profondità maggiori. Le tecniche attuali consentono l'estrazione mineraria a profondità di almeno 2000-3000 metri. Così, molti giacimenti minerari esistenti non sono ancora stati scoperti, e non sono inclusi nelle statistiche. Ci sono state alcune carenze di minerali in passato, soprattutto durante il boom legato alla crescita della Cina. Però, questi non sono dovuti a mancanza di approvvigionamento, ma a questioni operative ed economiche. Ad esempio, tra la scoperta di un deposito e la sua effettiva operatività, Possono trascorrere da 10 a 20 anni o più, e se la domanda aumenta bruscamente, lo sfruttamento industriale non può rispondere immediatamente, creando una carenza temporanea.

Ambiente e società

"Il vero problema non è l'esaurimento delle risorse, ma l'impatto ambientale e sociale delle operazioni minerarie, " afferma il professor Fontboté. L'attività mineraria è stata innegabilmente legata al degrado ambientale. Sebbene gli impatti possano essere mitigati dalle moderne tecnologie, restano molte sfide. La finanziaria, i costi ambientali e sociali delle attività minerarie devono essere equamente ripartiti tra paesi industrializzati e paesi in via di sviluppo, così come tra le comunità locali vicine alle miniere e il resto della società. "Il riciclaggio è importante ed essenziale, ma non è sufficiente per far fronte alla forte crescita della domanda dei paesi in via di sviluppo. Dobbiamo continuare a cercare e sfruttare con attenzione nuovi depositi, sia nei paesi in via di sviluppo che in quelli industrializzati, " afferma il ricercatore dell'Università di Ginevra.

L'importanza della ricerca

Ma come possiamo proteggere l'ambiente continuando a scavare? La continua ricerca fornisce le soluzioni. Se vogliamo continuare a scavare riducendo al minimo gli effetti ambientali associati, dobbiamo comprendere meglio la formazione dei giacimenti minerari per aprire nuove aree di esplorazione con metodi avanzati di telerilevamento. Il continuo miglioramento delle tecniche di esplorazione e di estrazione sta riducendo l'impatto sulla superficie terrestre. "La rapida evoluzione delle tecnologie e della società finirà per ridurre il nostro bisogno di materie prime minerali, ma allo stesso tempo, queste nuove tecnologie stanno creando nuove esigenze per i metalli, come molti dei 60 elementi che compongono ogni smartphone, " aggiunge il professor Fontboté.

La prospettiva geologica che ha guidato il presente studio porta alla conclusione che le carenze non diventeranno una minaccia per molti secoli finché ci sarà un grande sforzo nell'esplorazione mineraria, insieme alla conservazione e al riciclaggio. Per vincere questa sfida, la società deve trovare modi per scoprire ed estrarre le risorse minerarie necessarie nel rispetto dell'ambiente e degli interessi delle comunità locali.