Nuova ricerca, pubblicato oggi sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , ha scoperto che gli iceberg antartici possono indebolire e ritardare l'effetto del riscaldamento globale nell'emisfero australe.

Il riscaldamento globale senza sosta minaccia la stabilità della calotta glaciale antartica. Recenti osservazioni rivelano un rapido assottigliamento delle regioni dei ghiacciai di Pine Island e Thwaites in Antartide, che può essere attribuito in parte al riscaldamento degli oceani. Questi risultati hanno sollevato preoccupazioni per una rapida perdita di ghiaccio della calotta glaciale dell'Antartico occidentale e potenziali contributi all'innalzamento globale del livello del mare. La perdita di ghiaccio può verificarsi sotto forma di scarico di acqua dolce (liquido) indotto dallo scioglimento nell'oceano, o attraverso il parto (solido) dell'iceberg.

Con un previsto ritiro futuro della calotta glaciale antartica, gli scienziati si aspettano un'intensificazione della scarica degli iceberg. Gli iceberg possono persistere per anni e vengono trasportati dai venti e dalle correnti attraverso l'Oceano Antartico fino a raggiungere acque più calde e infine sciogliersi. Il processo di fusione raffredda le acque oceaniche come cubetti di ghiaccio in un bicchiere da cocktail. Per di più, lo scarico di acqua dolce dagli iceberg ha un impatto sulle correnti abbassando la salinità dell'oceano. Se questo "effetto iceberg" può rallentare o alterare i futuri cambiamenti climatici nell'emisfero australe è rimasta una questione aperta.

Ricercatori sul clima dell'Università delle Hawaii (USA), l'IBS Center for Climate Physics (Corea del Sud), La Penn State University (USA) e l'Università del Massachusetts (USA) hanno ora quantificato per la prima volta questo effetto del distacco dell'iceberg antartico sul futuro clima dell'emisfero australe. Il team ha eseguito una serie di simulazioni al computer sul riscaldamento globale, che includono gli effetti combinati di acqua dolce e di raffreddamento degli iceberg sull'oceano. Le dimensioni e il numero di iceberg rilasciati nel loro modello imitano il graduale ritiro della calotta glaciale antartica in un periodo di diverse centinaia di anni. Attivando e disattivando l'"effetto iceberg" nel loro modello climatico, i ricercatori hanno scoperto che gli iceberg possono rallentare significativamente il riscaldamento indotto dall'uomo nell'emisfero australe, che influenzano i venti globali e i modelli di precipitazioni.

"I nostri risultati dimostrano che l'effetto dello scioglimento dell'Antartico e degli iceberg deve essere incluso nelle simulazioni di modelli al computer dei futuri cambiamenti climatici. I modelli climatici attualmente utilizzati nella sesta valutazione del cambiamento climatico dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) non tengono conto di questo processi." dice il dottor Fabian Schloesser, autore principale dello studio in Cambiamenti climatici naturali .

Dott. Tobias Friedrich, coautore dello studio, aggiunge:"Per sciogliere gli iceberg rilasciati nel corso del 21° secolo in uno dei nostri scenari estremi di ritiro della calotta glaciale antartica richiederebbe 400 volte l'attuale consumo energetico mondiale annuo. Il livello globale del mare aumenterebbe di circa 80 cm, che ha un impatto su molte regioni e comunità costiere in tutto il mondo".

Recenti studi hanno suggerito che l'impatto dello scarico dell'acqua di fusione antartica sull'oceano potrebbe portare a un'ulteriore accelerazione dello scioglimento della calotta glaciale e all'innalzamento del livello globale del mare. Il presente studio dipinge un quadro più complesso delle dinamiche sottostanti. L'inclusione dell'effetto di raffreddamento degli iceberg compensa ampiamente i processi che in precedenza si pensava accelerassero lo scioglimento dell'Antartico.

"La nostra ricerca evidenzia il ruolo degli iceberg nel cambiamento climatico globale e nell'innalzamento del livello del mare. A seconda della velocità con cui la calotta glaciale dell'Antartico occidentale si disintegra, l'effetto iceberg può ritardare il riscaldamento futuro in città come Buenos Aires e Cape Town di 10-50 anni", afferma il prof. Axel Timmermann, autore corrispondente dello studio e direttore dell'IBS Center for Climate Physics.

Il team di ricerca prevede di quantificare ulteriormente l'interazione tra ghiaccio e clima e il suo effetto sul livello del mare globale con un nuovo modello computerizzato che hanno sviluppato.