Il piccolo, La cittadina di pescatori di Palma, circondata da palme, doveva diventare un simbolo del futuro scintillante del Mozambico, trasformato da uno dei più grandi progetti di gas naturale liquefatto al mondo.

Ma la costruzione è in forte ritardo e il destino della città è incerto dopo che i prezzi del gas sono diminuiti e il governo è stato travolto da uno scandalo del debito da 2 miliardi di dollari.

Nascosto tra le acque turchesi dell'Oceano Indiano e fitte foreste tropicali, Palma rimane un sonnolento villaggio di 3 persone, 000 persone, ancora in attesa del promesso arrivo di nuovi posti di lavoro e infrastrutture.

La scoperta delle riserve di gas nel 2010, stimato a 180 trilioni di piedi cubi (cinque trilioni di metri cubi) nel circostante bacino di Rovuma, è stata la più grande scoperta di gas naturale degli ultimi decenni.

Gli esperti hanno previsto che il Mozambico potrebbe diventare il terzo esportatore mondiale di gas naturale liquefatto (GNL) e una versione africana del ricco Qatar.

I piani per sfruttare le riserve si sono mossi rapidamente, e gli abitanti di Palma furono presto alla ricerca di opportunità per tirarsi fuori dalla povertà in una delle nazioni più povere del mondo.

"Solo attraverso questi progetti otterremo un lavoro adeguato perché altrimenti dipendiamo solo dal mare, ", ha detto il pescatore di 46 anni Pedro Abuda-Nchamo.

Dalla scoperta del gas, il volto della città ha cominciato a cambiare.

Escavatori e veicoli da costruzione stanno lavorando al previsto impianto di liquefazione e alle strutture di esportazione.

Un complesso residenziale recintato per il previsto afflusso di lavoratori qualificati è quasi pronto, e viene costruito il primo centro commerciale della città.

Ma il tanto pubblicizzato progetto del gas ha incontrato forti venti contrari.

Le stime iniziali erano che il primo GNL sarebbe entrato in funzione nel 2016, ma ora è previsto nel 2023 o successivamente.

Il crollo dei prezzi globali del gas ha portato le compagnie energetiche a rallentare la spesa in conto capitale.

Nel frattempo il governo di Maputo è coinvolto in uno scandalo del debito che ha innescato una crisi economica che non si vedeva dalla fine della guerra civile del paese sudafricano nel 1992.

Grandi debiti segreti

L'anno scorso è emersa la notizia che il governo aveva preso in prestito massicciamente, inclusi tre prestiti segreti per un importo di $ 2 miliardi, tra il 2012 e il 2014 per finanziare un progetto di protezione costiera.

Di conseguenza, il Fondo monetario internazionale e la Banca mondiale hanno sospeso il sostegno al bilancio.

I prestiti, che il governo non è in grado di rimborsare, sono stati prelevati in previsione della manna di gas che rimane sfuggente.

"Il governo pensava di rimborsare i prestiti con i soldi del gas, " disse Borges Nhamire, analista con CIP, un'organizzazione non governativa anticorruzione.

Gli analisti temono che l'Empresa Nacional de Hidrocarbonetos (ENH), di proprietà statale del Mozambico, un partner di minoranza nel progetto del gas, potrebbe ora lottare per aumentare il suo contributo di capitale azionario, anche se ENH insiste che onorerà la sua quota dell'accordo.

Nel frattempo, altri attori nel progetto multimiliardario del gas sembrano prendere decisioni di investimento.

A marzo Exxon ha annunciato che stava acquistando per 28 miliardi di dollari, una quota del 25% nella risorsa gas mozambicana del colosso energetico italiano Eni.

Nello stesso mese un altro grande attore, Anadarko, società statunitense di petrolio e gas naturale, ha anche affermato che sta investendo $ 770 milioni nel suo progetto in acque profonde in Mozambico, dove "si aspetta di continuare ad avanzare" e che ha "fatto buoni progressi sul quadro legale e contrattuale".

Ma Nhamire ha detto che ci vorrà "molto tempo" prima che i benefici del progetto del gas raggiungano i mozambicani medi.

'Benedizione o maledizione'?

Il conflitto di lunga data tra il partito al governo del Frelimo e i combattenti dell'opposizione della Renamo impegnati in un'insurrezione armata di basso profilo è riemerso nel 2013, ma un cessate il fuoco in vigore da dicembre ha suscitato speranze di progressi verso una pace permanente.

Eppure la controversia sul debito ha intaccato la fiducia degli investitori e ha suscitato il timore che il Mozambico sia un'altra vittima africana della "maledizione delle risorse".

"È stato davvero un disastro piuttosto grave che ha avuto un impatto su tutta l'economia, " ha detto Pietro Fabricius, un consulente con l'Istituto di studi sulla sicurezza con sede in Sudafrica.

"Ciò che indica è una grave carenza di governance e questo è al centro di qualsiasi discussione sul fatto che le risorse diventino una benedizione o una maledizione".

Per un decennio fino al 2014, Il Mozambico ha registrato una crescita galoppante di oltre il sette percento all'anno, alimentato da afflussi di capitali esteri sulla scia delle scoperte di carbone e gas naturale.

Ma la crescita è rallentata della metà dal 6,6 percento nel 2015 al 3,3 percento l'anno scorso, e la banca centrale ad aprile ha previsto "un proseguimento dell'indebolimento dell'attività economica".

"Gli investimenti diretti esteri sono diminuiti del 20% indicando un calo della fiducia nell'economia, ", ha affermato la Banca mondiale nella sua ultima panoramica sui paesi.

Per i residenti di Palma, i ritardi nell'avvio del progetto gas alimentano ansia e frustrazione.

"Hanno promesso che quando arriveranno le aziende avremmo trovato lavoro ma fino ad ora non è successo e la gente si lamenta, " disse Amade Mussa, un capo villaggio.

Il governo insiste sul fatto che il progetto Palma è ancora sulla buona strada e che la popolazione locale ne trarrà beneficio anche se alcuni devono essere trasferiti per la costruzione del terminale del gas.

"La nostra priorità è portare quella comunità fuori dalla povertà, Lo ha detto all'Afp il ministro del Territorio Celso Correa.

© 2017 AFP