I ricercatori non hanno trovato alcun legame tra l'esposizione alle emissioni degli inceneritori di rifiuti urbani (MWI) e le morti infantili o la ridotta crescita fetale.

Però, mostrano che vivere più vicino agli stessi inceneritori è associato a un aumento molto piccolo del rischio di alcuni difetti alla nascita, rispetto alla popolazione generale. Ma non è chiaro se questo sia direttamente correlato all'inceneritore o meno.

I risultati provengono dall'analisi più ampia e completa fino ad oggi degli effetti degli inceneritori di rifiuti urbani (MWI) sulla salute pubblica nel Regno Unito.

Gli MWI sono usati per bruciare rifiuti che non vengono riciclati, compostati o inviati in discarica e possono includere materiali come carta, plastica, legno e metallo. Mentre le emissioni MWI sono disciplinate dalle normative UE, rimane la preoccupazione del pubblico circa il loro potenziale impatto sulla salute pubblica e gli studi scientifici fino ad oggi sono stati incoerenti o inconcludenti.

Le analisi, guidato da un team dell'Imperial College di Londra e finanziato da Public Health England e dal governo scozzese, ha esaminato MWI in 22 siti in tutto il Regno Unito tra il 2003 e il 2010.

I ricercatori della Small Area Health Statistics Unit (SAHSU) del Regno Unito presso l'Imperial hanno analizzato per la prima volta le concentrazioni di particelle fini chiamate PM10 (particolato che misura 10 micrometri o meno di diametro) emesse dai camini degli inceneritori mentre i rifiuti vengono bruciati.

I modelli al computer generati dai dati hanno mostrato come queste particelle si diffondono su un raggio di 10 km intorno a 22 MWI in Inghilterra, Scozia e Galles. I modelli mostrano che gli MWI hanno aggiunto molto poco ai livelli di fondo esistenti di PM10 a livello del suolo, con concentrazioni di PM10 esistenti a livello del suolo in media da 100 a 10, 000 volte superiori ai livelli emessi dai camini (Environment Science &Technology, 2017).

Utilizzando questi modelli, il team ha quindi studiato i potenziali collegamenti tra le concentrazioni di PM10 emesse dagli MWI e qualsiasi aumento del rischio di esiti avversi alla nascita. In uno studio precedente ( Ambiente Internazionale , 2018), hanno scoperto che l'analisi dei documenti che coprono più di un milione di nascite in Inghilterra, La Scozia e il Galles non hanno rivelato alcuna prova di un legame tra le piccole particelle emesse dagli inceneritori e gli esiti negativi della nascita come gli effetti sul peso alla nascita, nascita prematura, morte infantile, o nati morti, per i bambini nati entro 10 km dagli MWI in Gran Bretagna.

Le ultime scoperte del team, pubblicato sulla rivista Ambiente Internazionale , ha esaminato il verificarsi di difetti alla nascita entro 10 km da un sottoinsieme di 10 inceneritori in Inghilterra e Scozia tra il 2003 e il 2010. Nella loro analisi, il team ha utilizzato dati sanitari su oltre 5000 casi di difetti alla nascita tra oltre 200, 000 nascite, ancora nascite e terminazioni in Inghilterra e Scozia.

Non hanno trovato alcuna associazione tra difetti alla nascita e le concentrazioni modellate di PM10 emesse dagli MWI, ma c'è stato un piccolo aumento del rischio di due difetti alla nascita tra coloro che vivono più vicini agli MWI, in particolare difetti cardiaci congeniti e ipospadia (che interessano i genitali maschili, dove l'apertura dell'uretra non è nella parte superiore del pene). Questi difetti alla nascita richiedono in genere un intervento chirurgico, ma raramente sono pericolosi per la vita.

Nel Regno Unito, i difetti cardiaci congeniti colpiscono circa 5,3 su 1000 nati e 1,9 su 1000 maschi sono nati con ipospadia.

In termini di eccesso di rischio, il team stima che l'aumento del rischio associato per questi due difetti alla nascita potrebbe essere di circa 0,6 casi per 1, 000 nascite totali per difetti cardiaci congeniti e 0,6 casi per 1, 000 nati maschi per ipospadia entro 10 km da un inceneritore.

Professor Paul Elliott, Il direttore della Small Area Health Statistics Unit (SAHSU) del Regno Unito ha dichiarato:"Sulla base dei dati disponibili, i nostri risultati mostrano che non vi è un significativo aumento del rischio di morte infantile, parto morto, parto prematuro o gli effetti sul peso alla nascita degli inceneritori di rifiuti urbani sono rassicuranti. I risultati sui difetti alla nascita sono inconcludenti, ma il nostro disegno di studio significa che non possiamo escludere che vivere più vicino a un inceneritore di per sé possa aumentare leggermente il rischio di alcuni difetti specifici, anche se le ragioni di ciò non sono chiare".

Professoressa Mireille Toledano, Cattedra di Epidemiologia Ambientale Perinatale e Pediatrica presso Imperial, ha dichiarato:"In questi studi abbiamo riscontrato un piccolo aumento del rischio per i bambini che vivono entro 10 km da un MWI di nascere con un difetto cardiaco, o un'anomalia genitale che colpisce i ragazzi, ma non ha trovato un'associazione con i livelli molto bassi di particolato emesso. Questo aumento con la vicinanza a un inceneritore potrebbe non essere correlato direttamente alle emissioni degli MWI. È importante considerare altri potenziali fattori come l'aumento dell'inquinamento da traffico industriale nelle aree intorno agli MWI o il mix specifico di popolazione che vive in quelle aree".

Professoressa Anna Hansell, Direttore del Centro per la salute ambientale e la sostenibilità dell'Università di Leicester, che in precedenza ha guidato il lavoro mentre era all'Imperial College di Londra, ha aggiunto:"Presi insieme, questo ampio corpo di lavoro rafforza l'attuale consiglio di Public Health England, che sebbene non sia possibile escludere tutti gli impatti sulla salute pubblica, è probabile che gli inceneritori moderni e ben regolamentati abbiano una o addirittura non rilevabile, impatto sulle persone che vivono nelle vicinanze."

Il team spiega che mentre i risultati degli studi sulle emissioni sono rassicuranti, non possono escludere un legame tra l'aumentata incidenza delle due malformazioni congenite e l'attività delle MWI. Aggiungono che mentre aggiustavano i loro risultati per lo status socioeconomico ed etnico, questi possono ancora influenzare i risultati degli esiti della nascita. Le famiglie più povere possono vivere più vicino agli MWI a causa della riduzione dei costi abitativi o della vita nelle aree industriali, e la loro esposizione al traffico stradale industriale o ad altri inquinanti può essere aumentata.

I ricercatori sottolineano che i loro risultati sono limitati da una serie di fattori. Anche, non avevano misurazioni (per le centinaia di migliaia di nascite individuali considerate) di metalli o composti chimici come i policlorobifenili (PCB) e le diossine, ma ha utilizzato le concentrazioni di PM10 come proxy per l'esposizione alle emissioni di MWI, come è stato utilizzato in altri studi sugli inceneritori.

Aggiungono che è necessaria una revisione continua delle prove per esplorare ulteriormente i collegamenti, così come la sorveglianza continua degli inceneritori nel Regno Unito per monitorare qualsiasi potenziale impatto a lungo termine sulla salute pubblica.