Una nuova analisi di 15 anni di misurazioni delle nuvole satellitari della NASA rileva che le nuvole in tutto il mondo non mostrano una tendenza definitiva durante questo periodo verso la diminuzione o l'aumento di altezza. Il nuovo studio aggiorna un'analisi precedente dei primi 10 anni degli stessi dati che suggerivano che l'altezza delle nuvole potrebbe diminuire.

Le nuvole sono sia il parasole rinfrescante della Terra che la sua coperta isolante. Attualmente il loro effetto di raffreddamento prevale a livello globale. Ma mentre la Terra si riscalda, le caratteristiche delle nuvole su diverse regioni globali:il loro spessore, la luminosità e l'altezza dovrebbero cambiare in modi che gli scienziati non comprendono appieno. Questi cambiamenti potrebbero amplificare il riscaldamento o rallentarlo. Definire alcune delle incertezze intorno alle nuvole è una delle maggiori sfide nel determinare il tasso futuro del cambiamento climatico globale.

Lo studio ha utilizzato i dati dello strumento Multi-angle Imaging Spectroradiometer (MISR) sul satellite Terra della NASA. Utilizzando nove telecamere che puntano verso la Terra da diverse angolazioni, registra immagini in quattro lunghezze d'onda visibili e nel vicino infrarosso. Le immagini consentono ai ricercatori di distinguere le quantità, tipi e altezze delle nuvole. Lanciato nel dicembre 1999 con una missione pianificata di sei anni, Il MISR è stato costruito ed è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

Cinque anni fa, Roger Davis, Buckley-Glavish professore di fisica del clima presso l'Università di Auckland, Nuova Zelanda, e un collega ha analizzato i primi 10 anni di dati MISR. I loro risultati hanno suggerito che l'altezza delle nuvole si è ridotta nel corso del decennio, aumentando la possibilità che gli effetti del cambiamento climatico sulle nuvole siano già visibili.

Nel nuovo studio pubblicato di recente su Journal of Geophysical Research - Atmospheres , Davies e colleghi di JPL hanno incorporato altri cinque anni di dati nella loro analisi e hanno rianalizzato i primi 10 anni. In particolare, stavano indagando su fattori legati allo strumento o all'elaborazione delle immagini che avrebbero potuto far apparire artificialmente alte le nuvole nei primi anni della missione.

I ricercatori hanno verificato diversi possibili fattori e hanno scoperto che erano tutti insignificanti tranne uno, un cambiamento nel tempo di attraversamento dell'equatore del satellite Terra. La Terra attraversa l'equatore alle stesse ore locali del giorno su ciascuna orbita. Il suo orario mattutino di attraversamento dell'equatore era originariamente previsto per le 10:30, ma a causa dei tempi di lancio, Terra inizialmente ha attraversato l'equatore invece alle 10:45. Per riportarlo al tempo previsto, gli operatori di veicoli spaziali hanno lentamente regolato la sua orbita nei primi due anni.

Davies sapeva che questo cambiamento di orario non era significativo in termini di nuvole stesse:le nuvole non cambiano molto durante i 15 minuti a metà mattinata. Nella nuova analisi, però, scoprì che il cambiamento era significativo in un modo diverso:riduceva la capacità di rilevare le nuvole alte nelle immagini MISR riducendo l'occorrenza del bagliore solare. Il bagliore del sole appare nelle immagini satellitari quando la luce solare si riflette sulla superficie terrestre con lo stesso angolo con cui il satellite sta guardando la superficie, come se la superficie terrestre fosse nel punto di una V gigante e il sole e il satellite fossero sui due bracci della V . Magro, le nuvole alte sono più facili da rilevare in presenza di riflessi solari, quindi le prime immagini con più riflessi solari sembravano avere nuvole più alte rispetto alle immagini successive.

Una volta che i ricercatori hanno corretto il problema del riflesso del sole e aggiunto i nuovi anni di dati, non hanno visto alcuna tendenza statisticamente significativa nell'altezza delle nuvole nel periodo di 15 anni.

Le altezze delle nuvole lo fanno, però, variano notevolmente di anno in anno in relazione ai fenomeni meteorologici e climatici. Gli eventi La Niña ed El Niño hanno l'effetto più forte, con La Niña del 2008 che ha abbassato le nuvole globali in media di 130 piedi (40 metri) e gli eventi di El Niño che le hanno spinte verso l'alto. Oltre a questo, i ricercatori hanno trovato differenze nel comportamento delle nuvole nell'emisfero australe e nell'emisfero settentrionale e nelle correlazioni regionali che meritano ulteriori indagini.

Con l'altezza delle nuvole che varia naturalmente così tanto, Davies pensa che potrebbero volerci altri 15 anni di dati per individuare eventuali possibili effetti globali del cambiamento climatico. "Tutto quello che possiamo dire al momento è che le tendenze globali nell'altezza delle nuvole, se ci sono, sono sommersi dalle fluttuazioni di El Niño-La Niña, " ha detto. "Ci vorrà molto più tempo prima che possiamo prendere in giro queste tendenze a lungo termine".