Il compito fondamentale degli astrofisici e degli astronauti è esplorare l'universo, e scopri cosa c'è là fuori. Quest'anno, l'universo ci ha esplorato.

Il 19 ottobre, il telescopio da ricognizione Pan-STARRS 1 alle Hawaii ha catturato una debole striscia di luce durante la sua ricerca notturna di asteroidi e comete. L'astronomo Rob Weryk si rese conto che aveva una traiettoria diversa da qualsiasi cosa vista prima, e i dati di follow-up presi nelle notti successive hanno confermato che proveniva dall'esterno del nostro sistema solare. L'umanità aveva identificato il suo primo visitatore alieno da un'altra stella.

Cos'è esattamente questo oggetto interstellare, che è stato chiamato 'Oumuamua dall'hawaiano per "il primo messaggero da lontano che ci ha raggiunto"? Questa è una domanda a cui è difficile rispondere perché non era chiaro come 'Oumuamua si confrontasse con altri corpi che appartengono al nostro sistema solare. La sua insolita forma allungata ha persino spinto alcuni a chiedersi se potrebbe essere stato creato artificialmente da una civiltà aliena.

Ma io e i miei colleghi abbiamo scoperto che mentre sembra essere un asteroide roccioso insolitamente lungo, potrebbe in realtà essere un corpo ghiacciato ricoperto da una crosta protettiva di sostanze chimiche organiche.

Eravamo già abbastanza sicuri che 'Oumuamua non fosse artificiale. I radiotelescopi sono stati usati per ascoltare i segnali di 'Oumuamua ma non si è sentito nulla. Il suo percorso nello spazio suggerisce anche che si muova solo a causa della gravità. Quindi tutte le prime linee di indagine indicavano che si trattava di un oggetto naturale.

Però, c'era ancora un enigma. Il visitatore più probabile del nostro sistema solare sarebbe un gigantesco pezzo di ghiaccio. Mentre si avvicinava al sole, un corpo così ghiacciato dovrebbe iniziare a sciogliersi e rilasciare una coda di gas dietro di esso. Ancora, nonostante arrivi a 23 milioni di miglia dal nostro sole, 'Oumuamua non ha mostrato alcun segno di questo tipo di degassamento. Come mai, Invece, sembrava un asteroide?

Il nostro team ha reagito rapidamente alla scoperta ottenendo il tempo di utilizzare il Very Large Telescope in Cile e il William Herschel Telescope a La Palma entro 48 ore. Abbiamo usato queste strutture per misurare come 'Oumuamua riflette la luce solare osservando la lunghezza d'onda della luce restituita. Questa potente tecnica può rivelare la composizione di un oggetto e se ha minerali rocciosi di ghiaccio sulla sua superficie.

I nostri dati hanno rivelato che la sua superficie era rossa alla luce visibile ma appariva più neutra o grigia alla luce infrarossa. Precedenti esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che questo è il tipo di lettura che ti aspetteresti da una superficie fatta di ghiaccio e polvere di comete che è stata esposta allo spazio interstellare per milioni o miliardi di anni. Le particelle ad alta energia chiamate raggi cosmici seccano la superficie rimuovendo i ghiacci. Queste particelle guidano anche reazioni chimiche nel materiale rimanente per formare una crosta di composti chimicamente organici (a base di carbonio).

Quindi, sebbene 'Oumuamua sia apparso come un punto di luce simile a un asteroide nei nostri telescopi, potrebbe essere ghiacciato al suo interno. E la sua superficie isolante simile a una roccia rossa potrebbe essere la conseguenza del suo viaggio solitario tra le stelle. Infatti, un altro studio utilizzando il telescopio Gemini North alle Hawaii ha mostrato che il suo colore è simile ad alcuni "oggetti transnettuniani" che orbitano alla periferia del nostro sistema solare, le cui superfici potrebbero essere state trasformate in modo simile.

Da dove proviene?

L'altra grande domanda è da dove viene 'Oumuamua? Una possibilità è che sia emerso da un processo di costruzione del pianeta. I pianeti sono costruiti da asteroidi rocciosi più piccoli e comete ghiacciate, ma questo è un affare disordinato. Molti trilioni di oggetti sarebbero stati gettati nello spazio interstellare quando i nostri pianeti si sono formati e si sono stabiliti nelle loro orbite attuali. Inoltre, comete sono state perse dalla nuvola di Oort che circonda il nostro sistema solare, trascinato via dal passaggio delle stelle e delle maree dalla galassia della Via Lattea in cui viviamo.

Se tutte le stelle sprecano quanto il nostro sole nella costruzione di sistemi solari, dovrebbe esserci un gran numero di oggetti interstellari nella nostra galassia. Ma li vedremmo solo se si avvicinassero abbastanza al sole e alla Terra da essere rilevati con la nostra attuale generazione di telescopi. All'inizio di quest'anno ho fatto parte di uno studio che ha mostrato che potrebbero esserci 10 ¹⁵ (1, 000 trilioni) di tali oggetti per anno luce cubo.

Diversi astronomi hanno scoperto che 'Oumuamua non può essere ricondotto a nessuna stella conosciuta, ma si è avvicinato dalla direzione verso la quale si sta muovendo il sole. Questa è la direzione più probabile da cui verrà qualsiasi oggetto interstellare, come nuvole di insetti che colpiscono il parabrezza di un'auto mentre li attraversi.

'Oumuamua ha già superato l'orbita di Marte e sta viaggiando verso l'esterno sopra la fascia degli asteroidi. Questo inverno, se riesci a trovare la Grande Piazza di Pegaso nel cielo notturno, puoi salutare il nostro primo visitatore interstellare. Ma la combinazione di studi precedenti con la scoperta di 'Oumuamua suggerisce che dovrebbe esserci un oggetto simile da qualche parte nell'orbita di Marte in qualsiasi momento, non ancora visto. L'universo è più vicino di quanto pensassimo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.