Quando la materia organica in decomposizione affonda sul fondo di un lago o di un oceano, il metano viene prodotto man mano che la biomassa viene scomposta. Parte del metano viene rilasciato dalla superficie nell'atmosfera, dove agisce come un potente gas serra, mentre alcuni sono scomposti dai microrganismi nella colonna d'acqua. In uno studio appena pubblicato su ISME Journal , un gruppo di ricerca internazionale riporta che, così come noti consumatori di metano, Anche i batteri filamentosi del genere Crenothrix – precedentemente poco studiati nell'ambiente – sono coinvolti nel processo di rimozione del metano.

Possibilità di scoperta

Il ruolo svolto dal batterio Crenothrix è stato scoperto per caso, quando i ricercatori stavano cercando di quantificare la rimozione del metano nel Rotsee (Canton Lucerna) e nel Lago di Zugo con l'aiuto dell'etichettatura degli isotopi stabili. In questo metodo, le molecole di metano sono marcate con atomi di carbonio-13 pesanti; quando il metano marcato con 13C viene assimilato dai batteri, le singole cellule possono essere visualizzate mediante spettrometria di massa di imaging. "Tipicamente, " dice la coautrice Jana Milucka del Max Planck Institute di Brema, "queste sono piccole cellule rotonde o a forma di bastoncino." In questo caso, però, i batteri arricchiti con 13C non erano solo singole cellule rotonde ma anche lunghe, varietà filamentose. Questa scoperta è stata molto sorprendente, perché a quel punto, i ricercatori non sapevano che questi batteri filamentosi potessero essere presenti così abbondantemente in natura. "Abbiamo quindi iniziato a interrogarci sul loro ruolo nella rimozione ambientale del metano, "dice Milucka.

Anche il geologo Eawag Carsten Schubert, esperto di degradazione microbica del metano nell'acqua, è rimasto sorpreso dalle scoperte del gruppo nei due laghi della Svizzera centrale. Mentre i grandi batteri filamentosi Crenothrix sono noti da tempo, sono noti solo come contaminanti nei sistemi di acqua potabile, dove la loro proliferazione può causare l'intasamento delle tubazioni, filtri a sabbia e schermi. I batteri Crenothrix non sono stati precedentemente rilevati nell'acqua del lago, perché non sono stati specificamente ricercati e sono difficili da identificare con metodi di genetica molecolare. Schubert conclude:"Sembra che abbiamo completamente sottovalutato il loro ruolo nel ciclo biogeochimico".

I ricercatori hanno ora dimostrato che Crenothrix non è solo una parte stabile della comunità microbica nei laghi d'acqua dolce, ma può anche essere il più importante consumatore di metano.