La meiosi è un tipo speciale di divisione cellulare che ha luogo solo nelle cellule coinvolte nella riproduzione sessuale. Negli organismi superiori come gli umani, queste sono cellule spermatiche immature nei maschi e sviluppano uova nelle femmine. Tutte le altre cellule del tuo corpo usano un diverso tipo di divisione cellulare, chiamata mitosi, per produrre nuove cellule. Ad esempio, le cellule della pelle si dividono regolarmente per mitosi per mantenere sempre disponibile una nuova scorta di cellule della pelle.
Mitosi: nuove cellule identiche

Quando una cellula inizia a dividersi per mitosi, produce seconda copia del DNA nel suo nucleo. I cromosomi contengono questo DNA e gli umani hanno 46 cromosomi. Una volta effettuata la produzione di DNA, ci sono ancora 46 cromosomi, ma ognuno ha il doppio della dimensione normale. Successivamente, i cromosomi si allineano attraverso il centro della cellula e ogni cromosoma si divide a metà, con una metà che si sposta su ciascuna estremità della cellula. Infine, una nuova membrana si forma attraverso il centro della cellula, formando due nuove cellule, ciascuna contenente 46 nuovi cromosomi. In assenza di cambiamenti spontanei al DNA, chiamati mutazioni, la mitosi produce due nuove cellule identiche alla cellula madre.
Meiosi: diversità genetica

In tutte le tue cellule, un membro di ciascuna delle 23 coppie di cromosomi venivano da tuo padre e uno da tua madre. Quando un uovo in via di sviluppo o una cellula spermatica inizia la meiosi, raddoppia le dimensioni di ciascuno dei suoi cromosomi creando nuovo DNA. Quindi, a differenza della mitosi in cui i cromosomi si dividono, nella meiosi un membro di ciascuna coppia di cromosomi si sposta su ciascuna estremità della cellula, che poi si divide in due nuove cellule. Chiamata la prima divisione meiotica, le nuove cellule hanno solo 23 cromosomi. Sono anche geneticamente diversi dalla cellula madre. Ad esempio, poiché le coppie si ordinano casualmente, una cellula potrebbe avere un gene per il colore degli occhi di tuo padre ma un gene per il colore dei capelli di tua madre.

Per completare la meiosi, in queste nuove cellule si verifica la seconda divisione meiotica , quando ogni cromosoma si divide a metà, proprio come nella mitosi. Quindi dopo due divisioni meiotiche, ogni cellula madre produce quattro nuove cellule, ognuna con 23 cromosomi ma metà della normale quantità di DNA. Quando avviene la fecondazione, uno sperma maschio e un uovo femminile si fondono, producendo un embrione con 46 cromosomi e l'intera quantità di DNA.

Perché i geni sui cromosomi vengono mescolati come le carte di un mazzo durante la prima divisione meiotica , la meiosi produce cellule geneticamente diverse dalla cellula madre. Un processo molto speciale si verifica in qualsiasi organismo che utilizza la riproduzione sessuale, inclusi animali, esseri umani e persino alcune piante.