Gli aerosol atmosferici sono minuscole particelle che disperdono e assorbono la luce solare, ma influenzano anche indirettamente il clima attraverso il loro ruolo nella formazione delle nuvole. Una delle maggiori fonti di aerosol è lo spray marino che viene prodotto sugli oceani del mondo. Comprendere come queste particelle assorbono l'acqua dall'atmosfera, la loro cosiddetta igroscopicità, è importante perché determina quanta luce solare riflettono e quanto bene possono formare le nuvole. Questo è stato l'argomento di un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Stoccolma e partner internazionali pubblicato su Comunicazioni sulla natura .

"È ampiamente riconosciuto che gli aerosol hanno un effetto di raffreddamento netto sul clima, contrastare il riscaldamento causato dai gas serra. Però, l'entità di questo raffreddamento è altamente incerta, in parte a causa di lacune nella conoscenza del modo in cui le particelle di aerosol naturali interagiscono con la radiazione solare e le nuvole, "dice Matt Salter, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze Ambientali e Chimica Analitica (ACES), Università di Stoccolma, e co-autore dello studio.

Lo spray marino è una miscela complessa di sali inorganici, materiale organico presente nell'oceano e organismi viventi come batteri, virus e funghi. La capacità della componente inorganica delle particelle di spruzzi marini di assorbire l'acqua è stata al centro di questo studio internazionale in cui un'ampia serie di esperimenti di laboratorio ben controllati ha dimostrato, per la prima volta, che l'igroscopicità della componente inorganica degli spruzzi marini è significativamente inferiore al cloruro di sodio puro, una sostanza usata abitualmente per descrivere la loro igroscopicità nei modelli climatici.

"Tutti i modelli numerici sono riflessi semplificati della realtà che richiedono approssimazioni. In precedenza si pensava che il cloruro di sodio fosse una buona approssimazione per l'igroscopicità della frazione inorganica degli spruzzi marini. Ora abbiamo dimostrato che l'igroscopicità delle particelle di spruzzi marini inorganici puri è significativamente inferiore al cloruro di sodio Questa scoperta ha implicazioni per il ruolo degli aerosol marini nel clima, soprattutto su come interagiscono con la radiazione solare, "dice Paul Zieger, assistente professore all'ACES e coautore dello studio.

Utilizzando modelli, gli autori sono stati in grado di dimostrare che la ridotta igroscopicità degli spruzzi marini significa che queste particelle cresceranno meno e rifletteranno meno luce solare di quanto si pensasse in precedenza. Però, l'immagine potrebbe essere più complicata.

"Sospettiamo che l'acqua legata al sale marino, noti come idrati, svolgono un ruolo significativo nella definizione dell'igroscopicità dell'aerosol marino inorganico, Se è vero, significa che le particelle assorbirebbero meno acqua a causa dell'acqua già presente come idrati e, di conseguenza, crescerebbero di meno. Globale, migliorare la nostra comprensione di una delle più grandi fonti di aerosol naturali è fondamentale se vogliamo comprendere gli effetti degli aerosol artificiali sul clima, "dice Matt Salter.