Uno dei benefici attesi dall'aumento dell'anidride carbonica atmosferica è che le piante possono utilizzare meno acqua ed evitare alcuni degli effetti dannosi della siccità. La base di questo effetto è che le piante chiudono i pori chiamati stomi sulle loro foglie e meno acqua viene prelevata dal terreno attraverso la pianta e nell'aria. Assorbendo più anidride carbonica, le piante possono chiudere i loro stomi prima e questo significa che perdono meno acqua di quanto farebbero altrimenti.

Questo processo è stato ampiamente testato negli ecosistemi temperati freddi come le praterie degli Stati Uniti settentrionali, dove è stato riscontrato che l'elevata CO2 produceva un "effetto di risparmio idrico" grazie al ridotto utilizzo di acqua delle piante, mentre guida l'aumento della fotosintesi e della produttività.

Però, fino ad oggi sono state fatte poche ricerche su questo effetto in ambienti caldi, ecosistemi secchi che coprono gran parte del mondo nelle zone tropicali, regioni temperate subtropicali e secche, compresa la maggior parte dell'Australia. Ciò crea dubbi su quanti degli apparenti benefici visti dall'aumento di CO2 negli ecosistemi temperati possono essere applicati agli ecosistemi in cui la siccità e la limitazione dell'acqua sono molto più comuni. Gli scienziati si aspettavano che la presenza di CO2 in più nell'aria anche di ecosistemi caldi e secchi come le praterie australiane avrebbe migliorato la loro resistenza alla siccità poiché le piante potrebbero assorbire più CO2 e chiudere prima i loro stomi.

Testare questa teoria sulle specie erbacee australiane ha dimostrato che è la presenza di acqua che controlla se le piante aprono di più i loro stomi e non a causa della CO2 in più nell'aria. Questo è esattamente il contrario di ciò che gli scienziati si aspettavano di trovare sulla base di esperimenti della ricerca internazionale ed è un altro esempio dell'importanza di esperimenti su misura specifici per gli ecosistemi unici dell'Australia.

"Questa ricerca dimostra che la disponibilità di acqua in Australia ha un grande impatto sull'aumento della fotosintesi delle piante insieme all'aumento dell'anidride carbonica, " secondo il capo scienziato di EucFACE, Professor David Ellsworth.

"I risultati di esperimenti simili eseguiti nelle praterie a clima temperato freddo sono molto diversi nella loro risposta ai risultati qui in Australia. Qui in Australia a EucFACE, essenzialmente dimostriamo che non vi è alcun effetto di risparmio idrico dovuto all'aumento di CO2".

"Attualmente, i modelli di previsione del cambiamento climatico globale si basano su dati che indicano che le praterie aumenteranno il loro tasso di fotosintesi con l'aumento di CO2, considerando che, di fatto, i cambiamenti degli ecosistemi come l'aumento della crescita, è più probabile che gli aumenti nell'insediamento di piantine legnose o nell'insediamento di diversi tipi di piante nell'ecosistema siano il risultato di fluttuazioni nell'acqua e non di CO2 in più".

Precedenti ricerche sulle immagini satellitari hanno dimostrato una tendenza verso l'"inverdimento globale", attribuito all'aumento di CO2 pensato per consentire alle piante di utilizzare meno acqua e quindi rimanere più verdi.

"Le immagini satellitari possono raccontarci cosa è successo in passato fino ad oggi, " spiega il professor Ellsworth.

"Ciò che il mondo sta cercando e ciò che offre EucFACE è ciò che accadrà a partire da oggi e in futuro. Questi risultati indicano che i grandi cambiamenti nell'assorbimento del carbonio da parte della CO2 si verificano quando c'è abbastanza pioggia e umidità. A Sydney il clima oscilla frequentemente dall'umido all'asciutto e viceversa così spesso che questo ha un impatto molto maggiore rispetto ad altre regioni più costantemente umide o asciutte Possiamo aspettarci in futuro che i cambiamenti nelle precipitazioni causati dall'aumento di CO2 e l'effetto diretto della CO2 sulla le piante interagiranno."