La pioggia e il fango nei campi di battaglia della prima guerra mondiale sono stati a lungo raccontati. Ad agosto 2017, una squadra di barellieri lotta nel fango profondo per portare in salvo un ferito durante la battaglia di Boesinghe in Belgio. Credito:Creative Commons/dominio pubblico
Un nuovo studio collaborativo di un gruppo di scienziati e storici trova una connessione tra le epidemie europee di influenza spagnola, compreso quello più mortale alla fine della prima guerra mondiale, e un periodo di sei anni di tempo atroce che si stava verificando in quel momento, che soffiava con temperature fredde e piogge torrenziali dal Nord Atlantico.
I risultati di un team guidato da Alexander More, un ricercatore associato nell'Iniziativa per la scienza del passato umano ad Harvard, combina i dati delle carote di ghiaccio di un ghiacciaio europeo con i dati epidemiologici e storici, così come letture strumentali per mappare la temperatura, precipitazione, e i livelli di mortalità da quella che chiamano "un'anomalia climatica che si verifica una volta ogni secolo". Trovano che il tempo più miserabile si sia sovrapposto o semplicemente preceduto i picchi della mortalità per influenza spagnola. Gli stemmi coincidono anche con alcune delle battaglie più importanti della guerra negli anni precedenti l'arrivo dell'influenza:la Somme, Verdun, Gallipoli. I resoconti storici di quelle azioni descrivono in dettaglio la sanguinosa guerra tra combattenti ulteriormente afflitti dal congelamento, trincee piene d'acqua, e fango senza fine.
Di più, che è anche professore associato di salute ambientale presso la Long Island University e assistente professore di ricerca presso il Climate Change Institute dell'Università del Maine, ha detto che sebbene molti altri fattori abbiano senza dubbio giocato un ruolo nella scadenza dell'epidemia - non ultimo la virulenza naturale del virus in una popolazione il cui sistema immunitario non l'aveva mai visto prima - probabilmente anche le condizioni ambientali insolite hanno avuto un ruolo, causando fallimenti del raccolto, stressando fisicamente milioni di uomini che vivono in condizioni precarie, e potenzialmente interrompendo i modelli migratori di uccelli acquatici noti per essere portatori della malattia.
Mentre la pioggia e il fango dei campi di battaglia sono stati pesantemente descritti, "la cosa che non sapevamo era quale anomalia lo avesse causato, " More disse. "Anche noi non sapevamo come funzionasse quell'anomalia, che era un'anomalia di sei anni. Non conoscevamo lo schema ravvicinato tra il record delle precipitazioni e la pandemia. Fondamentalmente, abbiamo visto un picco di freddo, aria umida marina proveniente dall'Atlantico nord-occidentale che è scesa in Europa e ha indugiato".
Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista GeoHealth e sostenuto da una sovvenzione di Arcadia, una fondazione di beneficenza di Lisbet Rausing e Peter Baldwin. Nasce da una collaborazione tra ricercatori di Harvard, l'Istituto sui cambiamenti climatici dell'Università del Maine, l'Università di Nottingham, tra cui l'archeologo e storico Christopher Loveluck, e la Long Island University. I risultati sono gli ultimi nati da una partnership in corso tra l'Iniziativa per la scienza del passato umano di Harvard e il Climate Change Institute dell'Università del Maine. Il progetto associa storici di Harvard e climatologi dell'Università del Maine che hanno perforato e analizzato una carota di ghiaccio di 72 metri dal ghiacciaio del Colle Gnifetti, al confine tra Svizzera e Italia.
"Il fatto è che il nucleo di ghiaccio è stato pieno di sorprese... quando abbiamo chiesto la sovvenzione non ci aspettavamo di fare luce sulla pandemia influenzale del 1918 e sulle condizioni meteorologiche nelle trincee della prima guerra mondiale, " ha detto Michael McCormick, Francis Goelet professore di storia medievale di Harvard, presidente dell'iniziativa sulla scienza del passato umano, e un autore senior sulla carta. "Con il nucleo di ghiaccio, oltre 100 anni, puoi vedere ciò che non puoi con il record storico, che questa era un'anomalia straordinaria."
Direttore dell'Istituto sui cambiamenti climatici Paul Mayewski, un altro autore anziano, ha affermato che la loro analisi includeva proxy chimici per 60 diverse variabili ed è in grado di rilevare i cambiamenti nella colonna di ghiaccio che si riferiscono a tempeste specifiche. La scoperta più significativa è stata l'elevata concentrazione di sodio e cloruro, un indicatore dell'origine dell'anomalia nelle acque salate del Nord Atlantico, tra il 1914 e il 1919, senza precedenti in 100 anni.
Mayewski ha affermato che un fattore importante nel consentire i risultati è stata la posizione nell'Europa centrale del ghiacciaio da cui è stato prelevato il nucleo.
"Più il nucleo di ghiaccio è vicino all'azione, più è rilevante, " Mayewski ha detto. "Penso che la cosa più interessante [è] che, in senso negativo, si verifica una tempesta perfetta. … In questo caso particolare è stata la combinazione di una pandemia e del cambiamento climatico e sappiamo tutti che è esattamente ciò che sta accadendo in questo momento. Nel caso della prima guerra mondiale, le persone che sono state colpite da questo - fino a 500 milioni - avevano ancora meno probabilità di superarlo a causa di tutti gli stress che erano già esistenti, tutto, dal campo di battaglia alla malnutrizione".
I resoconti storici delle condizioni al fronte menzionano comunemente piogge torrenziali che hanno riempito le trincee d'acqua, mantenendo le truppe continuamente inzuppate, e creando mari di fango agitato che inghiottirono, cavalli, macchine, anche gli uomini. La poetessa più citata Mary Borden, balia di guerra e suffragetta, che dopo La Somme scrisse "La canzone del fango, " in cui si riferisce a themuck come "la vasta tomba liquida dei nostri eserciti" il cui "mostruoso, il ventre gonfio puzza di morti non digeriti."
Lo studio ha rilevato tre picchi di forti piogge seguiti da picchi di mortalità nel 1915 e nel 1916, che ha portato a cattivi raccolti e difficoltà durante quello che è stato chiamato "l'inverno della rapa" in Germania. L'ultimo balzo nel 1918 precedette l'ondata più letale dell'influenza spagnola in autunno, mentre la guerra volgeva al termine.
Anche se rimane il dibattito sulle origini dell'influenza spagnola, non sembrano esserci dubbi sull'impatto mortale delle onde iniziate nella primavera del 1918 e sulla sua connessione con i movimenti delle truppe in tempo di guerra. Sebbene le stime varino, si pensa che abbia infettato 500 milioni e ucciso da 30 a 50 milioni.
"L'ambiente è un sistema complesso, " Altro detto. "Non possiamo spiegare tutte le variabili di come il clima influenza lo scoppio della malattia, ma sappiamo per certo che lo fa."
