Testimoniato dalla missione Copernicus Sentinel-1 il 12 luglio 2017, un pezzo di ghiaccio grande più del doppio del Lussemburgo si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio di Larsen-C, generando uno dei più grandi iceberg mai registrati e cambiando per sempre il profilo della penisola antartica. L'iceberg pesa più di un milione di tonnellate e contiene quasi la stessa quantità di acqua del lago Ontario in Nord America. Poiché la piattaforma di ghiaccio sta già galleggiando, questo gigantesco iceberg non influenzerà il livello del mare. Però, perché le piattaforme di ghiaccio sono collegate ai ghiacciai e ai flussi di ghiaccio sulla terraferma e quindi svolgono un ruolo importante nel "rinforzare" il ghiaccio mentre si insinua verso il mare, rallentando efficacemente il flusso. Se grandi porzioni di una piattaforma di ghiaccio vengono rimosse durante il parto, l'afflusso dei ghiacciai può accelerare e contribuire all'innalzamento del livello del mare. Ora circa il 10% dello scaffale Larsen C è andato. Credito:contiene dati Copernicus Sentinel modificati (2017), trattati dall'ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Negli ultimi mesi, un pezzo della piattaforma di ghiaccio Larsen C dell'Antartide è rimasto sospeso in modo precario mentre una profonda crepa tagliava il ghiaccio. Testimoniato dalla missione Copernicus Sentinel-1, si è staccato un pezzo di ghiaccio grande più del doppio del Lussemburgo, generando uno dei più grandi iceberg mai registrati e cambiando per sempre il profilo della penisola antartica.
La fessura è apparsa per la prima volta diversi anni fa, ma sembrava relativamente stabile fino a gennaio 2016, quando ha cominciato ad allungarsi.
Nel solo gennaio 2017 ha percorso 20 km, raggiungendo una lunghezza totale di circa 175 km.
Dopo alcune settimane di calma, la spaccatura si è propagata per altri 16 km alla fine di maggio, e poi prorogato ulteriormente alla fine di giugno.
Ma ancora più importante, mentre la crepa cresceva, si diramava verso il bordo dello scaffale, mentre prima correva parallela al mare di Weddell.
Con pochi km tra la fine della fessura e l'oceano all'inizio di luglio, il destino dello scaffale era segnato.
Scienziati del Progetto MIDAS, un consorzio di ricerca antartico guidato dalla Swansea University nel Regno Unito, ha utilizzato le immagini radar della missione Copernicus Sentinel-1 per tenere d'occhio la situazione in rapida evoluzione.
Poiché l'Antartide si sta dirigendo verso i bui mesi invernali, le immagini radar sono indispensabili perché, a parte che la regione è remota, il radar continua a fornire immagini indipendentemente dal buio e dal maltempo.
Adrian Fortunato, leader MIDAS, disse, "Il recente sviluppo di sistemi satellitari come Sentinel-1 ha notevolmente migliorato la nostra capacità di monitorare eventi come questo".
La fessura nella piattaforma di ghiaccio di Larsen C è apparsa per la prima volta diversi anni fa, ma sembrava relativamente stabile fino a gennaio 2016, quando ha cominciato ad allungarsi. Nel solo gennaio 2017 ha percorso 20 km, raggiungendo una lunghezza totale di circa 175 km. Dopo alcune settimane di calma, la spaccatura si è propagata per altri 16 km alla fine di maggio, e poi prorogato ulteriormente alla fine di giugno. Ma ancora più importante, mentre la crepa cresceva, si diramava verso il bordo dello scaffale, mentre prima correva parallela al mare di Weddell. Con pochi km tra la fine della fessura e l'oceano all'inizio di luglio, il destino dello scaffale era segnato. Scienziati del Progetto MIDAS, un consorzio di ricerca antartico guidato dalla Swansea University nel Regno Unito, ha utilizzato le immagini radar della missione Copernicus Sentinel-1 per tenere d'occhio la situazione in rapida evoluzione. Le immagini del 12 luglio hanno mostrato che parte della piattaforma di ghiaccio si era finalmente staccata. Credito:contiene dati Copernicus Sentinel modificati (2016-17), elaborato dalla Swansea University
Ha aggiunto Noel Gourmelen dell'Università di Edimburgo. "Abbiamo utilizzato le informazioni della missione CryoSat dell'ESA, che trasporta un altimetro radar per misurare l'altezza della superficie e lo spessore del ghiaccio, per rivelare che la fessura era profonda diverse decine di metri."
Come previsto, una sezione di Larsen C - circa 6000 kmq - si è finalmente staccata come parte del ciclo naturale del distacco dell'iceberg. Il gigantesco iceberg pesa più di un milione di milioni di tonnellate e contiene circa la stessa quantità di acqua del lago Ontario in Nord America.
"Lo aspettavamo da mesi, ma la rapidità dell'avanzata finale della spaccatura era ancora un po' una sorpresa. Continueremo a monitorare sia l'impatto di questo evento di parto sulla piattaforma di ghiaccio di Larsen C, e il destino di questo enorme iceberg, " ha aggiunto il Prof. Luckman.
Il progresso dell'iceberg è difficile da prevedere. Potrebbe rimanere nella zona per decenni, ma se si rompe, parti possono spostarsi a nord in acque più calde. Poiché la piattaforma di ghiaccio sta già galleggiando, questo gigantesco iceberg non influenza il livello del mare.
Con il distacco dell'iceberg, è stato rimosso circa il 10% dell'area della piattaforma di ghiaccio.
La perdita di un pezzo così grande è interessante perché le piattaforme di ghiaccio lungo la penisola svolgono un ruolo importante nei ghiacciai "di sostegno" che alimentano il ghiaccio verso il mare, rallentando efficacemente il loro flusso.
La missione CryoSat dell'ESA ha misurato la profondità della fessura nella piattaforma di ghiaccio di Larsen C, che ha portato alla nascita di uno dei più grandi iceberg mai registrati. Portare un altimetro radar per misurare l'altezza della superficie e lo spessore del ghiaccio, la missione ha rivelato che la fessura era profonda diverse decine di metri. Credito:Università di Edimburgo
Eventi precedenti più a nord sugli scaffali Larsen A e B, catturato dai satelliti ERS ed Envisat dell'ESA, indicano che quando si perde una grande porzione di una piattaforma di ghiaccio, il flusso dei ghiacciai retrostanti può accelerare, contribuendo all'innalzamento del livello del mare.
Grazie al programma europeo di monitoraggio ambientale Copernicus, abbiamo i satelliti Sentinel per fornire informazioni essenziali su ciò che sta accadendo al nostro pianeta. Ciò è particolarmente importante per il monitoraggio di regioni remote inaccessibili come i poli.
Mark Drinkwater dell'ESA ha dichiarato:"Avere le Sentinel Copernicus in combinazione con missioni di ricerca come CryoSat è essenziale per monitorare i cambiamenti del volume del ghiaccio in risposta al riscaldamento climatico.
"In particolare, la combinazione di dati per tutto l'anno provenienti da questi strumenti satellitari basati su microonde fornisce informazioni critiche con cui comprendere la meccanica della frattura della piattaforma di ghiaccio e i cambiamenti nell'integrità dinamica delle piattaforme di ghiaccio antartiche".
