Abbiamo il diritto fondamentale di respirare aria pulita, bere acqua pulita e mangiare cibo sano? L'idea dei diritti umani ambientali sta ricevendo una crescente attenzione in tutto il mondo, guidato dalla nostra crisi ecologica globale. Ma gli Stati Uniti sono rimasti indietro nel codificare questi diritti in leggi e nel promuoverli con successo.

Anche se questo può sembrare un problema per gli studiosi di diritto, ha un'importanza molto reale per regioni come Appalachia, dove lavoro. L'estrazione del carbone ha causato ingenti danni ecologici e sanitari qui per più di un secolo, insieme ad altre industrie come la produzione chimica e, recentemente, produzione di gas naturale.

Molti americani altrove vedono le condizioni di salute ambientale degli Appalachi con ambivalenza o aperta indifferenza classista, e alcuni ci hanno etichettato come "zona di sacrificio nazionale". Ma le nostre lotte ambientali fanno eco ai conflitti sulla Dakota Access Pipeline, i giacimenti petroliferi del delta del fiume Niger e altri luoghi che stanno cercando di limitare i danni delle industrie estrattive.

Nel mio lavoro, Ho proposto di riformulare le preoccupazioni degli Appalachi come una lotta per i "diritti umani ambientali" - l'idea che tutte le persone abbiano diritto a un ambiente sano. Definire questi problemi come violazioni dei diritti umani ambientali può aprire nuovi e più solidi rimedi legali. Significa anche che i danni ambientali saranno visti più vigorosamente come questioni morali. Li vediamo in questo modo alla nuova Appalachian Justice Initiative della West Virginia University College of Law, che sta lavorando per garantire un futuro migliore per la nostra regione.

Una nuova frontiera legale

L'idea dei diritti umani ambientali risale al movimento ambientalista degli anni '60 e '70. Ne segue altro, concezioni più consolidate dei diritti umani, come i diritti civili e politici ed economici, diritti sociali e culturali, e spesso è classificato come parte di una cosiddetta terza generazione di diritti umani "nuovi".

Pochi accordi internazionali fanno esplicito riferimento ai diritti umani ambientali. A livello nazionale, però, più di 100 paesi in tutto il mondo hanno costituzioni che sanciscono in una certa misura i diritti ambientali, compresi Brasile e Kenya.

Solo una manciata di stati degli Stati Uniti, comprese Pennsylvania e Hawaii, hanno costituzioni che incorporino esplicitamente i diritti ambientali. Inoltre, queste disposizioni sono state in gran parte stabilite decenni fa e hanno avuto un successo disomogeneo nella loro applicazione.

Le sfide ambientali degli Appalachi

Gli Appalachi sono un classico esempio della "maledizione delle risorse naturali", una teoria sviluppata dagli scienziati sociali per spiegare perché alcuni luoghi ricchi di risorse estraibili non riescono a svilupparsi. Secondo questa visione, al di fuori degli interessi del capitale che controllano queste risorse – in Appalachia, Big Coal – esercita un vasto potere, e spesso "cattura, "o cooptare, agenzie di regolamentazione.

L'industria del carbone ha sfruttato profondamente i nostri cittadini e danneggiato il nostro ambiente. L'esempio più estremo è l'estrazione mineraria di rimozione delle cime delle montagne:esplodere le cime delle montagne per raggiungere i giacimenti di carbone, e poi scaricando materiali di scarto nelle valli. Attraverso gli Appalachi centrali, la rimozione delle cime delle montagne ha cancellato più di 500 montagne e 2, 000 miglia di corsi d'acqua sorgivi ecologicamente cruciali.

La rimozione delle cime delle montagne produce numerosi inquinanti, compreso il selenio, arsenico e inquinanti atmosferici rilasciati durante l'estrazione e la lavorazione del carbone. Gli studi lo hanno associato a gravi rischi per la salute ambientale, compresi tassi più elevati di difetti alla nascita, cancro, malattie cardiovascolari e malattie respiratorie.

L'estrazione del carbone non è l'unica sfida. La fratturazione idraulica per il gas naturale nel Marcellus Shale è stata collegata a impatti negativi sulla salute. La fuoriuscita di sostanze chimiche del fiume Elk del 2014 che ha lasciato 300, 000 cittadini degli Appalachi senza acqua potabile per un massimo di nove giorni, ha messo in luce la nostra infrastruttura industriale obsoleta e la debole regolamentazione statale dell'industria.

Il cambiamento climatico minaccia anche la nostra regione. Molti osservatori ritengono che abbia avuto un ruolo nelle inondazioni storiche del West Virginia e negli incendi del Tennessee nel 2016. Potrebbe anche contribuire alla diffusione di malattie infettive come la malattia di Lyme.

Diritti umani e ambiente in Appalachia

Ci sono due categorie di diritti:sostanziali – cose che abbiamo il diritto di avere – e procedurali – cose che abbiamo il diritto di fare. L'idea centrale dei diritti umani ambientali è che le persone hanno il diritto di vivere in un ambiente sano, ambiente pulito e sicuro. Tipicamente, le società onorano questi diritti approvando leggi che proteggono l'aria, acqua, suolo e cibo. Ci aspettiamo anche, soprattutto nelle democrazie, che le persone dovrebbero essere in grado di ottenere informazioni, partecipare alle decisioni, e cercare rimedi legali per i danni ambientali come le fuoriuscite di rifiuti tossici.

Certo, leggi e regolamenti sono di scarsa utilità se non vengono applicati con forza. La Pennsylvania ha adottato un emendamento alla sua costituzione nel 1971 affermando che "la gente ha diritto all'aria pulita" e all'"acqua pura". Richiede inoltre che lo stato agisca come fiduciario delle risorse naturali pubbliche "a beneficio di tutte le persone". Per anni i tribunali della Pennsylvania hanno dato un peso relativamente leggero a questa disposizione.

Ma nel giugno di quest'anno, la Corte Suprema della Pennsylvania ha stabilito un'interpretazione più ampia dell'emendamento ambientale in una questione relativa al petrolio e al gas. Questa decisione in un caso che metteva in discussione il redditizio business del fracking era un precedente incoraggiante, e mostra il valore di difendere il diritto delle persone a un ambiente sano.

Semi di resistenza

Gran parte della copertura mediatica degli Appalachi è classista e unidimensionale. Per esempio, durante la campagna presidenziale del 2016 la regione è stata descritta come un blocco unificato del "paese di Trump, "anche se in realtà è molto più complesso socialmente e politicamente.

Infatti, una fitta rete di attivisti di base e comuni cittadini degli Appalachi ha a lungo contestato le ingiustizie ambientali, esemplificato dalla lunga e aspra lotta contro Big Coal. Ma questi sforzi raramente vengono riconosciuti dai media nazionali o sfruttati in una riforma legale reale e duratura.

Però, le campagne locali hanno riportato alcune importanti vittorie. Il vigoroso attivismo negli anni '60 e '70 contribuì direttamente all'approvazione del Surface Mining Control and Reclamation Act del 1977, la prima grande legge federale che regola l'impatto ambientale dell'estrazione del carbone. Più recentemente, una serie di organizzazioni statali e regionali si è battuta per garantire l'applicazione almeno parziale delle leggi ambientali da parte della corte federale contro le operazioni di rimozione delle cime delle montagne.

Appalachia è adatto per un bottom-up, approccio critico informato che si concentra sui diritti umani a livello di base. Discutere dei diritti a livello locale darà alle persone l'opportunità di descrivere i danni specifici che hanno subito da attività come la rimozione delle cime delle montagne e il fracking. Aiuterà anche a promuovere la democrazia partecipativa per i cittadini a cui è stata a lungo negata la reale autodeterminazione.

La giustizia ambientale dovrebbe essere un tema centrale di questo sforzo. Come hanno dimostrato gli studiosi, i danni ambientali non sono distribuiti equamente nella società. Anziché, i gruppi emarginati in genere soffrono più pesantemente. Negli Appalachi e negli Stati Uniti, i danni ambientali colpiscono in modo sproporzionato le comunità a basso reddito, donne, minoranze e anziani.

Lavorare insieme

L'Appalachian Justice Initiative presso la West Virginia University produrrà borse di studio, condurre patrocinio politico e offrire servizi legali diretti e sensibilizzazione alle comunità degli Appalachi. Il nostro obiettivo è aiutare le persone nella nostra regione a richiedere leggi e azioni che garantiscano effettivamente il diritto a un ambiente sano degli Appalachi.

Perseguire i diritti umani ambientali negli Appalachi sfida gli stereotipi controproducenti sul presunto isolamento della nostra regione. Gli Appalachi non sono "un'altra America":siamo fondamentalmente interconnessi con gli Stati Uniti e il mondo in generale dal punto di vista ecologico, economicamente e socialmente.

Le nostre sfide riflettono i mali profondi di un regime economico globale che valorizza la crescita perpetua rispetto alla giustizia ambientale e sociale. La difesa dei diritti umani ambientali negli Appalachi può aiutare a rivelare questa verità essenziale e costruire un futuro più giusto e sano.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.