Gli umani potrebbero aver alterato il ghiaccio marino artico più a lungo di quanto si pensasse in precedenza, secondo i ricercatori che studiano gli effetti dell'inquinamento atmosferico sulla crescita del ghiaccio marino a metà del XX secolo. I nuovi risultati sfidano la percezione che l'estensione del ghiaccio marino artico non sia stata turbata dai cambiamenti climatici causati dall'uomo fino agli anni '70.

Gli scienziati hanno osservato la perdita di ghiaccio marino artico dalla metà degli anni '70 e alcune simulazioni di modelli climatici hanno mostrato che la regione stava perdendo ghiaccio marino già nel 1950. In un nuovo studio, osservazioni russe recentemente recuperate mostrano un aumento del ghiaccio marino dal 1950 al 1975 tanto grande quanto la successiva diminuzione del ghiaccio marino osservata dal 1975 al 2005. Le nuove osservazioni sull'espansione del ghiaccio marino della metà del secolo hanno portato i ricercatori dietro il nuovo studio alla ricerca del causa.

Il nuovo studio supporta l'idea che l'inquinamento atmosferico sia la causa dell'espansione osservata del ghiaccio marino artico. Le particelle di inquinamento atmosferico che provengono principalmente dalla combustione di combustibili fossili potrebbero aver nascosto temporaneamente gli effetti del riscaldamento globale nel terzo quarto del XX secolo nell'Artico orientale, dicono i ricercatori.

Queste particelle, chiamati aerosol di solfato, riflettere la luce solare nello spazio e raffreddare la superficie. Questo effetto di raffreddamento potrebbe aver mascherato l'influenza del riscaldamento globale sul ghiaccio marino artico e potrebbe aver provocato la crescita del ghiaccio marino registrata dalle indagini aeree russe nella regione dal 1950 al 1975, secondo la nuova ricerca.

"L'impatto del raffreddamento dall'aumento degli aerosol ha più che mascherato l'impatto del riscaldamento dall'aumento dei gas serra, " ha detto John Fyfe, uno scienziato senior presso Environment and Climate Change Canada a Victoria e coautore del nuovo studio accettato per la pubblicazione in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

Per testare l'idea dell'aerosol, i ricercatori hanno utilizzato modelli informatici per simulare aerosol di solfato nell'Artico dal 1950 al 1975. Le concentrazioni di aerosol di solfato erano particolarmente elevate durante questi anni prima che regolamenti come il Clean Air Act limitassero le emissioni di anidride solforosa che producono aerosol di solfato.

Gli autori dello studio hanno quindi abbinato le simulazioni di aerosol di solfato ai dati osservativi russi che suggerivano una notevole quantità di crescita del ghiaccio marino durante quegli anni nell'Artico orientale. Le simulazioni risultanti mostrano che il contributo al raffreddamento degli aerosol ha compensato l'effetto di riscaldamento in corso dell'aumento dei gas serra durante la metà del ventesimo secolo in quella parte dell'Artico. Questo spiegherebbe l'espansione della copertura di ghiaccio marino artico in quegli anni, secondo il nuovo studio.

Gli aerosol trascorrono solo giorni o settimane nell'atmosfera, quindi i loro effetti sono di breve durata. Il debole effetto di raffreddamento dell'aerosol è diminuito dopo il 1980, a seguito dell'emanazione delle norme sull'aria pulita. In assenza di questo effetto di raffreddamento, ha prevalso l'effetto di riscaldamento dei gas serra di lunga durata come l'anidride carbonica, portando alla perdita di ghiaccio marino artico, secondo gli autori dello studio.

Il nuovo studio aiuta a risolvere le oscillazioni della copertura di ghiaccio marino artico che sono state osservate negli ultimi 75 anni, che è importante per una migliore comprensione del comportamento del ghiaccio marino e per prevederne il comportamento in futuro, secondo Fyfe.

L'uso da parte del nuovo studio di osservazioni e modelli è un buon modo per attribuire la crescita del ghiaccio marino artico agli aerosol di solfato, disse Cecilia Bitz, un ricercatore di ghiaccio marino presso l'Università di Washington a Seattle che ha anche esaminato gli effetti degli aerosol sul ghiaccio artico. Il record di ghiaccio marino prima delle immagini satellitari è "molto scarso, "aggiunse Bitz, che non era coinvolto nel nuovo studio.

Bitz sottolinea anche che alcuni aerosol potrebbero aver incoraggiato il ritiro del ghiaccio marino. carbonio nero, ad esempio, è un inquinante proveniente dagli incendi boschivi e dalla combustione di altri combustibili fossili e legno che può scurire il ghiaccio e farlo sciogliere più velocemente quando il sole è alto - l'effetto opposto dei solfati. Anche, le emissioni di carbonio nero in alcune parti dell'Artico sono ancora abbastanza comuni, lei disse.