Gli scienziati hanno creduto a lungo che le acque dell'Oceano Pacifico centrale e nord-orientale fossero inospitali per il corallo scleractiniano di acque profonde, ma la scoperta da parte di un professore della Florida State University di una strana catena di barriere coralline suggerisce che ci sono misteri sullo sviluppo e la durata delle colonie di corallo ancora da scoprire.

Professore Associato di Terra, Scienze oceaniche e atmosferiche Amy Baco-Taylor, in collaborazione con un team della Texas A&M University, osservato queste barriere coralline durante un'indagine di veicoli sottomarini autonomi attraverso le montagne sottomarine delle Isole Hawaii nordoccidentali.

In un articolo pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici , Baco-Taylor e il suo team documentano queste barriere coralline e discutono possibili spiegazioni per la loro comparsa in aree considerate impossibilmente ostili alla scleractinia che forma la barriera corallina, le cui comunità sono formate da piccoli, polipi pietrosi che si depositano sul fondo del mare e fanno crescere scheletri ossei per proteggere i loro corpi molli.

"Esploro le profondità marine intorno all'arcipelago hawaiano dal 1998, e avevo visto abbastanza per sapere che la presenza di queste scogliere a queste profondità era decisamente inaspettata, " ha detto Baco Taylor.

Aree come l'Atlantico settentrionale e il Pacifico meridionale sono habitat particolarmente fertili per le scogliere scleractiniane di acque profonde, ma una combinazione di fattori ha portato gli scienziati a credere che l'accumulo di colonie di coralli di acque profonde in barriere coralline sane fosse estremamente improbabile nelle acque profonde del Pacifico settentrionale.

Bassi livelli di aragonite, un minerale essenziale nella formazione delle strutture scheletriche scleractiniane, nella regione rendono difficile per i polipi di corallo sviluppare i loro robusti scheletri di corallo. Inoltre, Tassi di dissoluzione dei carbonati del Pacifico settentrionale, una misura del ritmo con cui si dissolvono le sostanze carbonatiche come gli scheletri di corallo, superano di un fattore due quelli del più favorevole Nord Atlantico.

In altre parole, queste barriere coralline semplicemente non dovrebbero esistere.

"Anche se i coralli potessero superare la bassa saturazione di aragonite e costruire scheletri robusti, ci sono aree sulle scogliere che sono solo scheletro esposto, e quelli dovrebbero dissolversi, " ha detto Baco-Taylor. "Anche se la specie potesse sopravvivere nell'area, non dovremmo trovare un accumulo di barriera corallina."

Nello studio, Baco-Taylor e il suo team articolano due potenziali ragioni per l'improbabile successo di queste robuste barriere coralline. Concentrazioni più elevate di clorofilla nelle aree di forte crescita della barriera corallina suggeriscono che un'abbondanza di cibo può fornire l'energia in eccesso necessaria per la calcificazione in acque con bassa saturazione di aragonite. Anche le velocità correnti adeguate nell'area possono aiutare le barriere coralline a prosperare.

Ma nessuno di questi fattori racconta tutta la storia.

"Né la clorofilla né le correnti spiegano le insolite distribuzioni di profondità dei reef, perché in realtà diventano meno profondi spostandosi a nord-ovest lungo le montagne sottomarine, " Baco-Taylor ha detto. "C'è ancora un mistero sul perché queste barriere coralline siano qui".

La scoperta inaspettata di queste barriere coralline ha spinto alcuni a riconsiderare gli effetti dell'acidificazione degli oceani sulle colonie di coralli vulnerabili. In un momento in cui le storie sulla scomparsa totale delle barriere coralline in tutto il mondo stanno suscitando allarme, questi risultati possono offrire un barlume di speranza.

"Questi risultati mostrano che l'effetto dell'acidificazione degli oceani sui coralli di acque profonde potrebbe non essere così grave come previsto, "ha detto David Garrison, un direttore di programma nella Divisione di scienze oceaniche della National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca. "Rimane da determinare cosa spieghi la resilienza di questi coralli sulle montagne sottomarine del Pacifico".

Le barriere coralline osservate durante questa ricerca si verificano principalmente al di fuori del monumento nazionale marino protetto di Papahānaumokuākea, il che significa che esistono in aree in cui è consentita e attiva la pesca a strascico distruttiva.

Nicole Morgan, un dottorando FSU e un coautore dell'articolo, ha affermato che localizzare queste barriere coralline sopravvissute è fondamentale perché offre agli scienziati la possibilità di preservarle.

"Vogliamo sapere dove si trovano questi habitat in modo da poterli proteggere, "Ha detto Morgan. "Non vogliamo che la pesca importante crolli, che spesso accade quando le scogliere scompaiono, ma vogliamo anche proteggerli perché sono vulnerabili, e non vogliamo distruggere gli habitat".

La scoperta di queste sconcertanti scogliere mostra che ci sono ancora lacune ai margini della nostra comprensione scientifica che aspettano di essere colmate. Il successo dell'esplorazione guidata da ipotesi, come il tipo che ha prodotto questi risultati, dimostra l'importanza di continuare a spingersi verso l'ignoto.

"Questi risultati evidenziano l'importanza di fare ricerca in aree inesplorate, o "scienze dell'esplorazione" come ci piace chiamarla, " ha detto Brendan Roark, professore associato di geografia presso la Texas A&M University e co-investigatore principale di Baco-Taylor.

Se ci sono altre barriere coralline sparse sulle montagne sottomarine delle Hawaii nordoccidentali, Baco-Taylor vuole trovarli. Ulteriori studi su queste barriere potrebbero rivelare importanti segreti su come questi organismi potrebbero resistere nell'era dell'aumento dei livelli di anidride carbonica e dell'acidificazione degli oceani.

"Se ci sono più di queste barriere coralline, che sarebbe contrario a ciò che detta l'acidificazione degli oceani e la chimica dei carbonati, " Baco-Taylor ha detto. "Ci lascia con alcune grandi domande:c'è qualcosa che non stiamo capendo? Com'è possibile?"