In quest'anno di eventi meteorologici estremi, dai devastanti incendi della costa occidentale alle tempeste tropicali dell'Atlantico che hanno esaurito l'alfabeto, scienziati e membri del pubblico si chiedono quando questi eventi estremi possono essere scientificamente collegati al cambiamento climatico.

Dale Durran, un professore di scienze atmosferiche presso l'Università di Washington, sostiene che la scienza del clima deve affrontare questa domanda in modo simile a come i meteorologi emettono avvisi per condizioni meteorologiche pericolose.

In un nuovo documento, pubblicato nel numero di ottobre del Bollettino dell'American Meteorological Society , attinge all'esperienza della comunità delle previsioni del tempo nella previsione di eventi meteorologici estremi come i tornado, inondazioni improvvise, venti forti e tempeste invernali. Se i meteorologi inviano un avviso errato troppo spesso, le persone inizieranno a ignorarli. Se non avvisano di eventi gravi, le persone si faranno male. Come può la comunità delle scienze dell'atmosfera trovare il giusto equilibrio?

La maggior parte degli approcci attuali per attribuire eventi meteorologici estremi al riscaldamento globale, lui dice, come le condizioni che portano agli incendi in corso in Occidente, concentrarsi sulla probabilità di generare un falso allarme. Gli scienziati fanno questo usando le statistiche per stimare l'aumento della probabilità di quell'evento che è attribuibile al cambiamento climatico. Tali misure statistiche sono strettamente correlate al "rapporto di falsi allarmi, "Un'importante metrica utilizzata per valutare la qualità delle allerte meteo pericolose.

Ma esiste una seconda metrica chiave utilizzata per valutare le prestazioni dei meteorologi, sostiene:La probabilità che la previsione avverta correttamente degli eventi che si verificano effettivamente, nota come "probabilità di rilevamento". La probabilità ideale di punteggio di rilevamento è 100%, mentre il tasso ideale di falsi allarmi sarebbe zero.

La probabilità di rilevamento è stata per lo più ignorata quando si tratta di collegare eventi estremi al cambiamento climatico, lui dice. Tuttavia, sia le previsioni del tempo che l'attribuzione del cambiamento climatico devono affrontare un compromesso tra i due. Sia nelle previsioni del tempo che nell'attribuzione del cambiamento climatico, i calcoli nel documento mostrano che l'innalzamento delle soglie per ridurre i falsi allarmi produce un calo molto maggiore della probabilità di rilevamento.

Basandosi su un ipotetico esempio di un meteorologo di tornado il cui rapporto di falsi allarmi è zero, ma è accompagnato da una bassa probabilità di rilevamento, scrive che una tale "strategia di previsione del tornado eccessivamente cauta potrebbe essere considerata da alcuni una politica intelligente nel contesto dell'attribuzione di eventi estremi al riscaldamento globale, ma non è coerente con il modo in cui i meteorologi avvertono per una vasta gamma di condizioni meteorologiche pericolose, e probabilmente con il modo in cui la società si aspetta di essere avvertita delle minacce alla proprietà e alla vita umana".

Perché è importante? Il documento conclude osservando:"Se un meteorologo non avverte di un tornado, potrebbero esserci gravi conseguenze e perdite di vite umane, ma mancare la previsione non rende i tornado del prossimo anno più gravi. D'altra parte, ogni incapacità di allertare il pubblico su quegli eventi estremi effettivamente influenzati dal riscaldamento globale facilita l'illusione che l'umanità abbia il tempo di ritardare le azioni necessarie per affrontare la fonte di quel riscaldamento. Perché il tempo di permanenza della CO ₂ nell'atmosfera è di molte centinaia o migliaia di anni, le conseguenze cumulative di tali errori possono avere una vita molto lunga."