Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA rivela uno scintillante e antico ammasso globulare chiamato NGC 3201, un insieme di centinaia di migliaia di stelle legate insieme dalla gravità. NGC 3201 fu scoperto nel 1826 dall'astronomo scozzese James Dunlop, che lo descrisse come un "abbastanza grande, oggetto piuttosto luminoso" che diventa "piuttosto irregolare" verso il suo centro.

Gli ammassi globulari si trovano intorno a tutte le grandi galassie, ma la loro origine e il loro ruolo nella formazione delle galassie rimangono poco chiari in modo allettante. Gli astronomi hanno recentemente scoperto un buco nero in agguato nel cuore di NGC 3201:la sua posizione è stata rivelata dagli strani movimenti di una stella che viene rapidamente lanciata attorno a un massiccio, controparte invisibile. Questo scintillante gruppo di stelle possiede anche alcune strane proprietà che lo rendono unico tra gli oltre 150 ammassi globulari appartenenti alla Via Lattea. NGC 3201 ha una velocità estremamente elevata rispetto al Sole, e la sua orbita è retrograda, il che significa che si muove rapidamente nella direzione opposta al centro galattico.

Il comportamento insolito di questo ammasso suggerisce che potrebbe avere origini extragalattiche ma ad un certo punto è stato catturato dalla gravità della Via Lattea. Però, la composizione chimica di questo intrigante ammasso racconta una storia diversa:le stelle all'interno di NGC 3201 sono chimicamente molto simili a quelle di altri ammassi globulari galattici, il che implica che si sono formati in un luogo e in un momento simili ai loro vicini.

Se questo misterioso ammasso è stato adottato dalla nostra galassia o si è evoluto per qualche motivo in modo molto diverso dalla famiglia di ammassi con cui è cresciuto, è sicuramente una bellezza astronomica insolita