I piccoli ghiacciai di montagna svolgono un ruolo importante nel ricaricare le falde acquifere vitali e nel mantenere il flusso dei fiumi durante l'inverno, secondo un nuovo studio pubblicato in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

Lo studio suggerisce anche che lo scioglimento accelerato dei ghiacciai di montagna negli ultimi decenni potrebbe spiegare un fenomeno che ha a lungo sconcertato gli scienziati:perché i fiumi artici e subartici hanno aumentato il loro flusso d'acqua durante l'inverno anche senza un correlato aumento di piogge o nevicate.

"Penso che i ghiacciai di montagna nell'Artico e subartico siano stati davvero sottovalutati come fonte d'acqua per il paesaggio, " disse Anna Liljedahl, l'autore principale e professore associato presso il Water and Environmental Research Center dell'Università dell'Alaska Fairbanks.

Liljedahl e i suoi coautori dell'U.S. Geological Survey e dell'U.S. Army Corps of Cold Regions Research and Engineering Laboratory hanno studiato uno spartiacque in un clima semisecco nella catena orientale dell'Alaska. Il team ha osservato come l'acqua di disgelo di due piccoli ghiacciai di montagna scorreva attraverso il sistema e influenzava i torrenti di montagna, fiumi e falde acquifere tutto l'anno.

Attraverso ampie misurazioni sul campo, il team ha scoperto che i ghiacciai Jarvis e Gulkana hanno contribuito dal 15% al ​​66% del flusso annuale nei torrenti di montagna che drenano l'acqua di disgelo dei ghiacciai nel fiume Delta. Tuttavia, quando il team ha confrontato il volume d'acqua in un sito superiore e in un altro sito a circa 35 miglia a valle di uno dei principali torrenti di montagna, hanno scoperto che il torrente ha perso metà della sua acqua a causa di una falda acquifera che immagazzina le acque sotterranee.

"Questi corsi d'acqua sorgivi, scendendo dai monti e verso la pianura, sono come la linea d'acqua della tua casa costellata di buchi, metà dell'acqua scompare nel terreno e ricarica bene la casa del vicino invece di arrivare tutta al rubinetto della cucina, " disse Liljedahl.

Liljedahl ha detto che la ricarica delle falde acquifere è importante perché non gelano durante l'inverno e sono l'unica fonte d'acqua per i fiumi durante questo periodo. Nella città di Delta Junction, che si trova adiacente al fiume Delta molto a valle dei ghiacciai Jarvis e Gulkana, la falda freatica scende di più di 33 piedi ogni inverno mentre le falde acquifere drenano. L'acqua si riversa nel fiume Tanana, che alimenta anche il fiume Delta.

Liljedahl ha affermato che questo processo è probabilmente continuato per migliaia di anni. Tuttavia, i recenti aumenti di temperatura nel clima potrebbero accelerare lo scioglimento dei ghiacciai e introdurre più acqua di fusione nelle falde acquifere e poi nei fiumi.

"La portata invernale del fiume Tanana è aumentata da quando è iniziata la registrazione negli anni '70, ma non ci sono tendenze crescenti nelle precipitazioni, " ha detto. "La copertura del ghiacciaio ha, d'altra parte, diminuito del 12%, e questo è più che abbondante acqua aggiuntiva per spiegare l'aumento del flusso alla base del fiume. Infatti, circa cinque volte di più".

Ma potrebbe non passare molto tempo prima che questo processo finisca del tutto, lei disse. I ghiacciai stanno scomparendo o si stanno riducendo ad altitudini molto elevate dove le temperature più fredde si stanno sciogliendo lentamente. Man mano che lo scioglimento dei ghiacciai diminuisce, così può scorrere il torrente se non c'è abbastanza acqua per alimentare sia la falda acquifera che il torrente.

Co-autore Shad O'Neel, un ricercatore dell'Alaska Science Center dell'U.S. Geological Survey, ha detto che questo studio mostra un altro modo in cui i ghiacciai sono collegati all'ecosistema e agli esseri umani nell'Artico.

"Sebbene l'obiettivo tradizionale della glaciologia sia stato l'innalzamento del livello del mare, stiamo rapidamente scoprendo che i piccoli ghiacciai di montagna possono avere grandi impatti sulle popolazioni umane, " ha detto. "In tutto il mondo, i ghiacciai di montagna influenzano i processi ecosistemici come il flusso dei torrenti, consegna di nutrienti e produzione primaria nell'oceano. Le implicazioni umane vanno dalle forniture di acqua potabile e agricola alla ricreazione e al turismo. "

Michel Baraer, professore all'École de Technologie Supérieure in Quebec, Canada, ha detto che lo studio segna solo l'inizio della ricerca sui collegamenti tra ghiacciai e acque sotterranee.

"Non c'è dubbio che sarà il precursore di nuove ricerche in quel campo, " Egli ha detto.

Liljedahl ha detto che sta attualmente studiando il ruolo dello scioglimento dei ghiacciai di montagna nel ciclo dell'acqua in altri paesaggi semiaridi, come quelli nell'Artico russo e canadese. Se il processo è vero in questi luoghi, lei disse, allora i minuscoli ghiacciai di montagna potrebbero aiutare gli spartiacque in gran parte dell'Artico.

"Penso che la gente abbia pensato che questi minuscoli ghiacciai non siano importanti perché sono piccoli, ma siamo in un clima dove ci sono pochissime precipitazioni, " ha detto. "Qualsiasi acqua in più può fare un grande tuffo."