In un pomeriggio di dicembre insolitamente caldo nelle montagne della contea orientale di San Diego, Il nome di Boulder Creek sembra a metà:centinaia di affioramenti di pietra grigia fiancheggiano un'arida rientranza nel terreno. Tra un paio di mesi, la pioggia riempirà il torrente fino a sei piedi di profondità, formando il più grande affluente del fiume Upper San Diego e infine svuotandosi nel bacino idrico di El Capitan.

È qui nella riserva di Boulder Creek che i ricercatori della San Diego State University stanno collaborando con la San Diego River Park Foundation (SDRPF) per studiare modi per migliorare la salute del fiume, dagli affluenti montuosi che ne formano le sorgenti, attraverso Mission Valley densamente popolata, e fuori nell'Oceano Pacifico.

In una recente visita al sito, Il professore di geografia della SDSU Trent Biggs e il manager della riserva Pablo Bryant hanno installato una stazione di monitoraggio dell'acqua in una piccola pozza d'acqua alimentata da una sorgente lungo il letto del torrente. Lo strumento, delle dimensioni e della forma di un estintore, campiona continuamente le condizioni dell'acqua:livelli di pH, livelli di ossigeno, materia organica disciolta, alghe, torbidità e altro ancora e trasmettere i dati in modalità wireless ai funzionari SDSU e SDRPF.

Dalle sorgenti al deflusso, la salute del fiume è stata compromessa dal deflusso agricolo e dall'inquinamento urbano per così tanto tempo che nessuno ha numeri di riferimento esatti per determinare come dovrebbe essere un sano ecosistema del fiume San Diego. Il ripristino della salute del fiume lungo i corridoi urbani della città, il Lower San Diego River, è una priorità sia per SDSU che per SDRPF.

Nei mesi e negli anni a venire, i ricercatori sperano di registrare i numeri di riferimento qui nella relativamente incontaminata Boulder Creek Preserve. Anche questo richiederà alcuni lavori di restauro. Storicamente, fitte chiome di querce hanno ombreggiato gli affluenti del fiume, prevenire la formazione di alghe che si verificano quando l'acqua diventa troppo calda. Ma negli ultimi anni, i tarli della quercia hanno ucciso molte delle querce autoctone lungo Boulder Creek, riducendo quell'ombra. SDSU e SDRPF stanno lavorando per ripristinare la vegetazione autoctona piantando nuove querce e salici.

Una volta che Biggs e il suo team hanno raccolto dati di base accurati da Boulder Creek, potranno monitorare le condizioni al suo interno e le dozzine di altri affluenti che formano l'Upper San Diego River, avvertendoli quando le alghe diventano troppo numerose o i livelli di ossigeno stanno peggiorando, condizioni che possono influire sulla salute di entrambi i bacini idrici e del fiume a valle.

"Una volta che avremo finalmente una linea di base, saremo in grado di pianificare meglio strategie per migliorare la salute di questi affluenti e del fiume, " ha detto Bigg.

In un progetto separato ma correlato, Biggs e colleghi stanno sperimentando modi per aggiungere direttamente ossigeno al fiume Lower San Diego per prevenire la crescita di pericolosi batteri anossici.