Le fonti sotterranee di acqua potabile in alcune parti degli Stati Uniti e in tre paesi asiatici potrebbero non essere sicure come si pensava in precedenza a causa degli alti livelli di manganese, soprattutto a basse profondità, secondo uno studio condotto da un ricercatore dell'Università della California, Lungofiume. Manganese, un metallo che è richiesto dal corpo in piccole quantità, può essere tossico a livelli elevati, particolarmente nei bambini.

Samantha Ying, un assistente professore di scienze ambientali presso il College of Natural and Agricultural Sciences dell'UCR, ha condotto lo studio, che è stato pubblicato di recente in Scienze e tecnologie ambientali . Il documento descrive i livelli di manganese che superano le linee guida dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) nei pozzi sotterranei in Bangladesh, Cambogia, Cina, e la falda acquifera glaciale, che abbraccia 26 stati degli Stati Uniti settentrionali e fornisce acqua potabile a più di 41 milioni di americani. Delle quattro regioni, la falda glaciale aveva il minor numero di pozzi contaminati.

Mentre le acque sotterranee possono essere contaminate da numerosi metalli pesanti, maggiore enfasi è stata posta sulla valutazione dei livelli di arsenico rispetto al manganese, sebbene quest'ultimo rappresenti anche una minaccia per la salute umana. Livelli di arsenico, un noto cancerogeno al di sopra della linea guida dell'OMS di 10 parti per miliardo (ppb), sono applicate dall'Environmental Protection Agency (EPA) negli Stati Uniti e da agenzie simili in altri paesi. Sebbene l'OMS suggerisca un limite basato sulla salute di 400 ppb, il manganese non è elencato come contaminante nei regolamenti nazionali sull'acqua potabile primaria dell'EPA, e quindi i livelli non sono monitorati o applicati.

Un numero crescente di studi ha collegato concentrazioni anomale di manganese nel cervello a disturbi neurologici simili al morbo di Parkinson, e livelli elevati nei bambini possono avere un impatto negativo sullo sviluppo neurologico e sulle prestazioni cognitive.

Nello studio attuale, i ricercatori hanno raccolto e analizzato i dati chimici di 16, 000 pozzi nella falda glaciale, il bacino del Gange-Brahmaputra-Mehta in Bangladesh, il delta del Mekong in Cambogia, e il bacino del fiume Yangtze in Cina. I ricercatori hanno studiato i livelli di arsenico e manganese a diverse profondità, mostrando che, generalmente, i livelli di arsenico aumentano con la profondità, mentre i livelli di manganese sono diminuiti con la profondità.

Quando si tiene conto di entrambi i metalli ai livelli suggeriti dall'OMS, la percentuale di pozzi contaminati a tutte le profondità è aumentata come segue:

-Acquifero glaciale (U.S.):9,3% contaminato se si considera solo l'arsenico; aumentato al 16,4 per cento se si considerano l'arsenico e il manganese.

-Bacino Gange-Brahmaputra-Mehta (Bangladesh):44,5% contaminato se si considera solo l'arsenico; aumentato al 70% se si considerano l'arsenico e il manganese.

-Delta del Mekong (Cambogia):10 percento contaminato se si considera solo l'arsenico; aumentato al 32% se si considerano l'arsenico e il manganese.

-Yangtze River Basin (Cina):19% contaminato se si considera solo l'arsenico; aumentato all'88 percento se si considerano l'arsenico e il manganese.

Ying ha affermato che l'omissione del manganese dai protocolli di monitoraggio dell'acqua significa che i funzionari della sanità pubblica stanno drammaticamente sopravvalutando il numero di pozzi sicuri in alcune regioni.

Però, mentre i pozzi contaminati da arsenico dovrebbero essere evitati completamente, i pozzi contaminati da manganese possono essere trattati a buon mercato o utilizzati per l'agricoltura anziché per l'acqua potabile.

"Fornire l'accesso all'acqua potabile sicura è una sfida globale che sta aumentando la domanda di acqua potabile da fonti sotterranee, "Ying ha detto. "Tuttavia, a causa della crescente conoscenza dell'impatto dannoso del manganese sulla salute umana, in particolare sui bambini, i livelli di manganese in queste fonti dovrebbero essere monitorati più da vicino ei governi dovrebbero prendere in considerazione l'introduzione di standard per l'acqua potabile del manganese.

Ying ha detto che poiché le più alte concentrazioni di manganese non sono state trovate alle stesse profondità delle più alte concentrazioni di arsenico, questi contaminanti possono e devono essere valutati separatamente per garantire che le acque sotterranee siano adatte al consumo umano o all'uso agricolo.