Un nuovo studio che valuta modelli di scenari climatici futuri ha portato alla creazione delle nuove categorie di rischio "catastrofico" e "sconosciuto" per caratterizzare la gamma di minacce poste dal rapido riscaldamento globale. I ricercatori propongono che i rischi sconosciuti implichino minacce esistenziali alla sopravvivenza dell'umanità.

Queste categorie descrivono due scenari a bassa probabilità ma statisticamente significativi che potrebbero verificarsi entro la fine del secolo, in un nuovo studio di Veerabhadran Ramanathan, un illustre professore di scienze climatiche e atmosferiche presso la Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California a San Diego, e il suo ex studente laureato Scripps Yangyang Xu, ora assistente professore alla Texas A&M University.

La valutazione del rischio deriva dall'obiettivo dichiarato nell'accordo di Parigi del 2015 sui cambiamenti climatici che la società mantenga le temperature medie globali "ben al di sotto" di un aumento di 2°C (3,6°F) rispetto a quanto erano prima della rivoluzione industriale.

Anche se tale obiettivo viene raggiunto, un aumento della temperatura globale di 1,5°C (2,7°F) è ancora classificato come "pericoloso, " il che significa che potrebbe creare danni sostanziali ai sistemi umani e naturali. Un aumento della temperatura superiore a 3 ° C (5,4 ° F) potrebbe portare a quelli che i ricercatori chiamano effetti "catastrofici", e un aumento superiore a 5°C (9°F) potrebbe portare a conseguenze "sconosciute" che descrivono come oltre le catastrofiche, comprese le minacce potenzialmente esistenziali. Lo spettro delle minacce esistenziali viene sollevato per riflettere i gravi rischi per la salute umana e l'estinzione delle specie dovuti al riscaldamento oltre i 5° C, che non è stato sperimentato per almeno gli ultimi 20 milioni di anni.

Gli scienziati definiscono una probabilità di riscaldamento del cinque percento o meno come uno scenario "a bassa probabilità ad alto impatto" e valutano tali scenari nell'analisi "Bene al di sotto dei 2°C:strategie di mitigazione per evitare cambiamenti climatici pericolosi o catastrofici, "che apparirà sul giornale Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze il 14 settembre.

Ramanathan e Xu descrivono anche tre strategie per prevenire le minacce più gravi.

"Quando diciamo un evento ad alto impatto con una probabilità del cinque per cento, le persone possono considerarlo piccolo ma è equivalente a una possibilità su 20 che l'aereo su cui stai per imbarcarti si schianti, " ha detto Ramanathan. "Non saliremmo mai su quell'aereo con una possibilità su 20 che precipiti, ma siamo disposti a mandare i nostri figli e nipoti su quell'aereo".

I ricercatori hanno definito le categorie di rischio sulla base delle linee guida stabilite dall'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) e precedenti studi indipendenti. Il riscaldamento globale "pericoloso" include conseguenze come un aumento del rischio di eventi meteorologici ed climatici estremi che vanno da ondate di calore più intense, uragani, e inondazioni, a siccità prolungate. Il riscaldamento planetario tra 3°C e 5°C potrebbe innescare quelli che gli scienziati chiamano "punti di non ritorno" come il crollo della calotta glaciale dell'Antartico occidentale e il successivo innalzamento del livello globale del mare, e il deperimento della foresta pluviale amazzonica. Nei sistemi umani, il cambiamento climatico catastrofico è segnato da ondate di calore mortali che diventano all'ordine del giorno, esponendo oltre 7 miliardi di persone a mortalità legate al caldo e alla carestia che si sta diffondendo. Per di più, i cambiamenti saranno troppo rapidi perché la maggior parte possa adattarsi, soprattutto i meno abbienti, disse Ramanathan.

L'IPCC non ha effettuato valutazioni del rischio di aumento della temperatura globale superiore a 5°C. Ramanathan e Xu hanno chiamato questa categoria "sconosciuta??" con i punti interrogativi che riconoscono la "natura soggettiva della nostra deduzione". Le minacce esistenziali potrebbero includere l'estinzione di specie e le principali minacce per l'acqua e le risorse alimentari umane, oltre ai rischi per la salute posti dall'esposizione di oltre 7 miliardi di persone in tutto il mondo al calore mortale.

Con questi scenari in mente, i ricercatori hanno identificato quali misure possono essere adottate per rallentare il tasso di riscaldamento globale per evitare le peggiori conseguenze, in particolare gli eventi a bassa probabilità e ad alto impatto. Misure aggressive per ridurre l'uso di combustibili fossili e le emissioni dei cosiddetti inquinanti climatici di breve durata come la fuliggine, il metano e gli HFC dovrebbero essere accompagnati da sforzi attivi per estrarre la CO2 dall'aria e sequestrarla prima che possa essere emessa. Ci vorrebbero tutti e tre gli sforzi per raggiungere l'obiettivo dell'accordo di Parigi che i paesi hanno concordato in una storica conferenza sul clima delle Nazioni Unite nel novembre 2015.

Xu e Ramanathan sottolineano che l'obiettivo è raggiungibile. Le emissioni globali di CO2 sono cresciute a un tasso del 2,9% all'anno tra il 2000 e il 2011, ma aveva rallentato fino a un tasso di crescita vicino allo zero entro il 2015. Hanno accreditato i cali delle emissioni di CO2 dagli Stati Uniti e dalla Cina come i principali motori della tendenza. Aumento della produzione di energia rinnovabile, soprattutto l'energia eolica e solare, hanno anche piegato al ribasso la curva dei trend delle emissioni. Altri studi hanno stimato che entro il 2015 ci fosse una capacità di energia rinnovabile sufficiente per soddisfare quasi il 24% della domanda globale di elettricità.

Gli inquinanti climatici di breve durata sono così chiamati perché anche se riscaldano il pianeta in modo più efficiente dell'anidride carbonica, rimangono nell'atmosfera solo per un periodo da settimane a circa un decennio, mentre le molecole di anidride carbonica rimangono nell'atmosfera per un secolo o più. Gli autori notano anche che la maggior parte delle tecnologie necessarie per ridurre drasticamente le emissioni di inquinanti climatici di breve durata già esistono e sono in uso in gran parte del mondo sviluppato. Si va dai motori diesel più puliti alle infrastrutture di cattura del metano.

"Anche se questi sono segnali incoraggianti, saranno ancora necessarie politiche aggressive per raggiungere la neutralità del carbonio e la stabilità climatica, " scrivono gli autori.

Il rilascio dello studio coincide con l'inizio della Climate Week NYC a New York, un vertice di leader aziendali e governativi per evidenziare l'azione globale per il clima. Ramanathan e colleghi consegneranno un rapporto complementare che dettaglia la strategia di mitigazione "a tre leve" del controllo delle emissioni e del sequestro del carbonio il 18 settembre alle Nazioni Unite. Quel rapporto è stato prodotto dal Comitato per la prevenzione dei cambiamenti climatici estremi, presieduto da Ramanathan, Il premio Nobel Mario Molina dell'UC San Diego, e Durwood Zaelke, chi guida un'organizzazione di advocacy, l'Istituto per la governance e lo sviluppo sostenibile, con 30 esperti da tutto il mondo tra cui Cina e India.