Un'analisi di denti fossili di pesce pappagallo e spine di riccio di mare condotta dai ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego ha mostrato che quando ci sono più pesci che mangiano alghe su una barriera corallina, cresce più velocemente.

Nel nuovo studio, pubblicato nel numero del 23 gennaio della rivista Comunicazioni sulla natura , I ricercatori di Scripps Katie Cramer e Richard Norris hanno sviluppato un 3, Record di 000 anni dell'abbondanza di pesci pappagallo e ricci sulle barriere coralline dal lato caraibico di Panama per aiutare a svelare la causa dell'allarmante passaggio moderno dalle barriere coralline dominate da coralli a quelle dominate da alghe che si verificano nei Caraibi.

"La nostra ricostruzione delle barriere coralline passate e presenti dai fossili dimostra che quando la pesca eccessiva spazza via il pesce pappagallo, la salute della barriera corallina diminuisce, "disse Cramer, ricercatore postdottorato presso Scripps e autore principale dello studio.

Pesce pappagallo mangiatore di alghe, come altri pesci erbivori di barriera, svolgono un ruolo importante negli ecosistemi della barriera corallina rimuovendo le alghe che competono con i coralli. Secondo lo studio, il declino dei pesci erbivori come il pesce pappagallo negli ultimi decenni dalla pesca è considerato un fattore principale nel passaggio a barriere coralline più dominate dalle alghe nei Caraibi.

I ricercatori di Scripps hanno esaminato la quantità e la composizione del pesce, corallo, e fossili di riccio in nuclei di sedimenti lunghi da 3 a 5 metri (da 10 a 33 piedi) provenienti da tre siti della barriera corallina al largo di Bocas del Toro, Panama per comprendere lo stato naturale delle barriere coralline prima che gli umani iniziassero la pesca intensiva e il disboscamento, e per valutare il ruolo di queste attività nei recenti declini della barriera corallina. L'analisi aveva lo scopo di determinare se i tassi di crescita dei coralli sono influenzati dal cambiamento dei livelli di popolazione di pesci pappagallo o ricci che mangiano alghe.

I campioni di base, estratti dai ricercatori utilizzando un sistema di carotaggio portatile che hanno operato sott'acqua durante le immersioni subacquee, inclusi fossili che vanno da quelli depositati durante la preistoria, già nel 997 a.C., a quelli della moderna era postindustriale fino agli anni Ottanta, che rappresentano la vita su queste barriere coralline durante un periodo di rapido aumento dell'impatto umano sugli ecosistemi della barriera corallina.

Cramer e Norris hanno quindi utilizzato l'approccio di modellazione dinamica empirica sviluppato dall'ecologo di Scripps George Sugihara e dai suoi colleghi per valutare le relazioni causa-effetto nei sistemi ecologici. Hanno scoperto che la crescita dei coralli è guidata positivamente dall'abbondanza di pesci pappagallo sulle barriere coralline, ma non influenzata dall'abbondanza di ricci di mare.

"Questi risultati rivelano che i pesci pappagallo hanno davvero un ruolo positivo e critico nella salute dei coralli, una questione molto dibattuta nella ricerca sulla barriera corallina che non può essere risolta con studi su barriere coralline moderne che sono già state notevolmente alterate dalle attività umane, " ha detto Cramer. "Utilizzando i reperti fossili per analizzare lo stato naturale delle barriere coralline prima del disturbo umano, abbiamo dimostrato in modo conclusivo che se vogliamo proteggere i coralli dobbiamo proteggere il pesce pappagallo dalla pesca eccessiva".

"Questi risultati confermano il ruolo fondamentale del pesce pappagallo nel mantenimento dell'habitat della barriera corallina dominato dai coralli e l'urgente necessità di ripristinare le popolazioni di pesci pappagallo per consentire la persistenza della barriera corallina, " hanno detto gli autori.