I calcoli hanno dimostrato che il 10% di tutta la plastica prodotta in tutto il mondo finisce negli oceani. Di conseguenza, una grande maggioranza dei rifiuti marini globali è in effetti rifiuti di plastica. La produzione umana di plastica è una nota preoccupazione ambientale, ma pochi studi hanno studiato gli effetti di minuscole particelle di plastica, note come particelle nanoplastiche.

"Il nostro studio è il primo a dimostrare che le particelle di plastica nanometriche possono accumularsi nel cervello dei pesci", dice Tommy Cedervall, un ricercatore di chimica presso l'Università di Lund.

I ricercatori dell'Università di Lund hanno studiato come le nanoplastiche possono essere trasportate attraverso diversi organismi nell'ecosistema acquatico, cioè via alghe e plancton animale a pesci più grandi. Piccole particelle di plastica nell'acqua vengono mangiate dal plancton animale, che a loro volta vengono mangiati dai pesci.

Secondo Cedervall, lo studio include diversi risultati interessanti su come la plastica di diverse dimensioni influenzi gli organismi acquatici. Più importante, fornisce la prova che le particelle nanoplastiche possono effettivamente attraversare la barriera emato-encefalica nei pesci e quindi accumularsi all'interno del tessuto cerebrale dei pesci.

Inoltre, i ricercatori coinvolti nel presente studio hanno dimostrato l'insorgenza di disturbi comportamentali nei pesci affetti da nanoplastiche. Mangiano più lentamente ed esplorano meno l'ambiente circostante. I ricercatori ritengono che questi cambiamenti comportamentali possano essere collegati a danni cerebrali causati dalla presenza di nanoplastiche nel cervello.

Un altro risultato dello studio è che il plancton animale muore se esposto a particelle di plastica nanometriche, mentre le particelle di plastica più grandi non le influenzano. Globale, questi diversi effetti delle nanoplastiche possono avere un impatto sull'ecosistema nel suo insieme.

"È importante studiare come la plastica influisca sugli ecosistemi e che le particelle nanoplastiche abbiano probabilmente un impatto più pericoloso sugli ecosistemi acquatici rispetto a pezzi di plastica più grandi", dice Tommy Cedervall.

Però, non osa trarre la conclusione che le nanoparticelle di plastica potrebbero accumularsi in altri tessuti dei pesci e quindi essere potenzialmente trasmesse all'uomo attraverso il consumo.

"No, non siamo a conoscenza di tali studi e siamo quindi molto cauti nel commentarli", dice Tommy Cedervall.

Il presente studio è stato condotto in collaborazione tra le divisioni di Biochimica e Biologia strutturale, Ecologia acquatica e Centro per la ricerca ambientale e climatica presso l'Università di Lund.