I servizi idrici a livello nazionale sono alle prese con infrastrutture obsolete, degrado ambientale e cambiamento climatico.

Anche i sistemi idrici esistenti sono altamente centralizzati e supportati da modelli di finanziamento antiquati. E se invece di sostituire semplicemente l'infrastruttura fisica e i meccanismi di finanziamento, il settore li ha reinventati?

Questo è stato l'approccio adottato dalla California nei confronti del settore elettrico negli ultimi decenni, una storia di successo che potrebbe essere adattata al settore idrico, secondo un documento in Gestione ambientale . Nella carta, Newsha Ajami, direttore della politica idrica urbana presso il programma Water in the West di Stanford, e i suoi colleghi di Stanford hanno delineato quattro elementi chiave per un potenziale piano.

Fase uno:i leader del settore idrico devono riconoscere che le normative e i driver di mercato sono essenziali per catalizzare il cambiamento. Per esempio, le aziende elettriche in California hanno incorporato fonti di energia rinnovabile nei loro sistemi principalmente perché le normative richiedevano loro di farlo, e mentre adempivano a questi mandati, i costi della tecnologia sono gradualmente diminuiti. I ricercatori vedono un potenziale simile nel settore idrico, Per esempio, se vengono messe in atto politiche che richiedono alle società di servizi idrici di diversificare i sistemi di approvvigionamento idrico o di raggiungere determinati livelli di efficienza idrica.

Secondo, dicono, i servizi idrici devono espandersi oltre le tradizionali fonti di finanziamento e fare affidamento su una serie diversificata di fondi pubblici e privati ​​per implementare soluzioni idriche non convenzionali. Come parte di questo, i responsabili politici e i regolatori devono emulare il percorso del settore elettrico, attuare politiche che consentano alle utility di finanziare e finanziare progetti in modi nuovi. Questo approccio potrebbe essere adattato al settore idrico attraverso misure quali programmi di tassazione delle acque piovane, crediti d'imposta o cosiddetti green bond, specificamente destinati a progetti ambientali e climatici.

Terzo, politici, le autorità di regolamentazione e i decisori devono creare percorsi che consentano la condivisione dei costi o eliminino i costi iniziali per aiutare a portare a termine i progetti. Il coautore dello studio Kim Quesnel, uno studente laureato in ingegneria civile e ambientale, dice che questo tipo di pensiero potrebbe incoraggiare, ad esempio, la diffusione dei sistemi di riciclaggio delle acque grigie. In tali sistemi, una casa, condominio o complesso di uffici potrebbe convogliare tutte le acque reflue diverse dai servizi igienici, da lavandini, docce e lavatrici, di nuovo in un secondo uso in loco, come l'acqua di lavaggio per i servizi igienici o l'irrigazione per l'abbellimento del paesaggio. Quesnel ha suggerito che i fornitori di acqua potrebbero installare tali retrofit o aggiornamenti in anticipo e recuperare il costo ammortizzandolo nel tempo sulla bolletta mensile. Questo approccio, chiamato finanziamento in bolletta, è un modo decentralizzato per incoraggiare il riutilizzo dell'acqua ed è stato utilizzato con successo nel mondo dei servizi elettrici per le installazioni di pannelli solari residenziali.

Il quarto elemento del quadro riguarda il miglioramento della governance dei progetti idrici. Lo sviluppo e l'implementazione di sistemi idrici distribuiti non richiedono solo denaro. Sono necessarie nuove strategie di gestione e un insieme più diversificato di attori pubblici e privati. Un esempio è raggruppare progetti e mettere in comune le fonti di finanziamento, per diminuire il rischio, migliorare la gestione e offrire ai progetti più piccoli un migliore accesso a finanziamenti a prezzi accessibili, coinvolgendo al contempo un insieme più ampio di finanziatori, una strategia perseguita con successo nel settore dell'elettricità.

Fondi di pubblica utilità

Uno studio correlato, pubblicato in Giornale dell'American Water Works Association , si concentra sui fondi di pubblica utilità, un meccanismo di finanziamento utilizzato nel settore elettrico che Quesnel e Ajami considerano particolarmente adatto per il settore idrico.

Sotto questo modello, i servizi di pubblica utilità hanno aggiunto un supplemento basato sull'uso che di solito andava da $ 1 a $ 2 al mese alle bollette dell'elettricità dei contribuenti. Le entrate aggiuntive sono andate in un fondo di pubblica utilità utilizzato per le sovvenzioni, prestiti, sconti e crediti d'imposta che hanno incoraggiato l'efficienza energetica e la produzione di energia rinnovabile, ad esempio aiutando le persone a comprare e installare pannelli solari. Alcune risorse sono andate anche alla ricerca, sviluppo e il finanziamento di progetti dimostrativi su scala pilota. Nel settore idrico, Quesnel dice, fondi di pubblica utilità potrebbero essere accantonati per la conservazione e l'efficienza, infrastrutture verdi, progetti di riutilizzo delle acque reflue e altri sforzi che modernizzano le infrastrutture, migliorare le prestazioni e aumentare l'innovazione.

Lezioni per il settore idrico

Ajami e Quesnel fanno parte di un centro di ricerca ingegneristica della National Science Foundation chiamato ReNUWIt, abbreviazione di Reinventare l'infrastruttura idrica urbana della nazione. Per evidenziare le idee e gli strumenti della loro struttura, utilizzano una mappa interattiva per presentare esempi reali di tali innovazioni nel settore idrico. Vedono la mappa come uno strumento per esporre i leader in diverse parti del paese a nuovi modi di finanziare, governare e realizzare progetti idrici.

"Nel tempo questo strumento può aiutare a cambiare i modi convenzionali di fare le cose e stimolare una trasformazione dei vecchi sistemi idrici americani, " ha detto Ajami.