Un "uragano di siccità" di 12 anni durante i quali non si sono formati grandi uragani nell'Atlantico si è concluso drammaticamente nel 2017. Gli impatti devastanti di Harvey, Irma, Jose e Maria negli Stati Uniti e nei Caraibi forniscono tragici promemoria dei rischi catastrofici che affrontiamo sulle nostre coste.

Le coste si stanno sviluppando rapidamente e intensamente negli Stati Uniti e nel mondo. La popolazione della Florida centrale e meridionale, Per esempio, è cresciuta di sei milioni dal 1990. Molte di queste città e paesi affrontano i danni maggiori degli uragani e sono alla ricerca di modi migliori e più economici per ridurre i propri rischi. Eppure questo rapido sviluppo costiero sta distruggendo ecosistemi naturali come le paludi, mangrovie e barriere coralline:risorse che ci aiutano a proteggerci dalle catastrofi.

In una nuova e unica partnership finanziata dai Lloyd's di Londra, abbiamo lavorato con colleghi del mondo accademico, organizzazioni ambientaliste e il settore assicurativo per calcolare i benefici finanziari che le zone umide costiere forniscono riducendo i danni provocati dalle mareggiate dagli uragani. Il nostro studio pubblicato di recente ha scoperto che questa funzione è estremamente preziosa. Offre nuove prove che la protezione degli ecosistemi naturali è un modo conveniente per ridurre i rischi di tempeste costiere e inondazioni.

Il valore economico della protezione dalle inondazioni dalle zone umide

Sebbene sia ampiamente riconosciuto che le zone umide possono proteggere le coste, i ricercatori non hanno misurato esplicitamente come e dove questi benefici si traducono in valori in dollari in termini di riduzione dei rischi per le persone e le proprietà. Per rispondere a questa domanda, il nostro gruppo ha lavorato con esperti che comprendono meglio il rischio:assicuratori e modellisti del rischio.

Utilizzando i modelli di mareggiata del settore, abbiamo confrontato le inondazioni e i danni alle proprietà verificatisi con le zone umide durante l'uragano Sandy con i danni che si sarebbero verificati se queste zone umide fossero andate perse. Per prima cosa abbiamo confrontato l'entità e la gravità delle inondazioni durante Sandy con le inondazioni che si sarebbero verificate in uno scenario in cui tutte le zone umide costiere fossero andate perse. Quindi, utilizzando dati ad alta risoluzione sulle risorse nelle località allagate, abbiamo misurato i danni alla proprietà per entrambe le simulazioni. La differenza di danni – con zone umide e senza – ci ha fornito una stima dei danni che sono stati evitati grazie alla presenza di questi ecosistemi.

Il nostro articolo mostra che durante l'uragano Sandy nel 2012, le zone umide costiere hanno impedito più di 625 milioni di dollari di danni diretti alla proprietà proteggendo le coste dall'ondata di tempeste. In 12 stati costieri, dal Maine alla Carolina del Nord, le zone umide e le paludi hanno ridotto i danni in media dell'11%.

Questi vantaggi variavano ampiamente in base alla posizione a livello locale e statale. Nel Maryland, le zone umide hanno ridotto i danni del 30%. In aree altamente urbane come New York e New Jersey hanno fornito centinaia di milioni di dollari per la protezione dalle inondazioni.

Le zone umide hanno ridotto i danni nella maggior parte delle località, ma non ovunque. In luoghi della Carolina del Nord e della baia di Chesapeake, le zone umide hanno reindirizzato l'ondata in modi che hanno protetto le proprietà direttamente dietro di loro, ma ha causato maggiori allagamenti ad alcune proprietà, principalmente davanti alle paludi. Proprio come non costruiremmo di fronte a una diga o a un argine, è importante essere consapevoli degli impatti della costruzione vicino alle zone umide.

Le zone umide riducono ogni anno le perdite dovute a tempeste, non solo durante singoli eventi catastrofici. Abbiamo esaminato gli effetti delle paludi in 2, 000 tempeste nella baia di Barnegat, New Jersey. Queste paludi hanno ridotto le perdite annuali delle inondazioni in media del 16%, e fino al 70% in alcune località.

Ridurre il rischio attraverso la conservazione

Il nostro studio dimostra che possiamo misurare la riduzione dei rischi di alluvione fornita dagli ecosistemi costieri, una preoccupazione centrale per il settore dei rischi e delle assicurazioni e per i gestori delle coste. Dimostriamo che questi vantaggi di riduzione del rischio sono significativi e rappresentano un valido motivo per la conservazione e la protezione dei nostri ecosistemi costieri, una questione centrale per i professionisti della conservazione.

Il passo successivo è utilizzare questi vantaggi per creare incentivi per la conservazione e il ripristino delle zone umide. I proprietari di abitazione ei comuni potrebbero ricevere riduzioni sui premi assicurativi per la gestione delle zone umide. La spesa post-tempesta dovrebbe includere un maggiore sostegno a questa infrastruttura naturale. E nuovi strumenti finanziari come i resilience bond, che incentivano gli investimenti in misure che riducono il rischio, potrebbe sostenere anche gli sforzi di ripristino delle zone umide.

Dopo gli uragani del 2017

Come comunità in Texas, Florida e Caraibi valutano le loro perdite, la conversazione sta iniziando a volgersi verso la ricostruzione e il miglioramento della resilienza contro le tempeste future.

È nella natura umana voler tornare allo status quo dopo un disastro. Più spesso che non, questo significa ricostruire dighe e barriere di cemento. Ma i muri di cemento sono costosi, avranno bisogno di aggiornamenti costanti con l'innalzamento del livello del mare e danneggeranno ulteriormente i nostri ecosistemi naturali.

Anche dopo anni di danni, Le zone umide di mangrovie e le barriere coralline della Florida svolgono un ruolo cruciale nella protezione dello stato dagli uragani e dalle onde. E ancora, negli ultimi sei decenni lo sviluppo urbano ha eliminato metà dell'habitat storico delle mangrovie della Florida. Ci sono ancora perdite in tutto lo stato, dalle Keys a Tampa Bay e Miami. Proteggere e coltivare queste prime linee di difesa naturali potrebbe aiutare i proprietari di case della Florida a ridurre i danni alle loro proprietà durante le tempeste future.

La protezione degli ecosistemi costieri non è un rimedio completo ai rischi costieri, ma dovrebbe far parte di un portafoglio di soluzioni, dall'elevazione di edifici al rafforzamento degli argini all'impermeabilizzazione delle inondazioni. Oltre la stagione degli uragani, Le comunità costiere si trovano ad affrontare una domanda cruciale:se possono ricostruire in modi che le rendano meglio preparate per la prossima tempesta, conservando allo stesso tempo le loro risorse naturali. Il nostro lavoro mostra che la risposta è sì.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.