Mentre bruciare carbone oggi provoca il surriscaldamento della Terra, circa 300 milioni di anni fa, la formazione del carbone ha avvicinato il pianeta alla glaciazione globale. Per la prima volta, gli scienziati mostrano l'enorme effetto in uno studio che sarà pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Quando gli alberi nelle vaste foreste morirono durante i periodi Carbonifero e Permiano, l'anidride carbonica (CO2) che assorbivano dall'atmosfera durante la crescita veniva sepolta; i detriti delle piante nel tempo hanno formato la maggior parte del carbone che oggi viene utilizzato come combustibile fossile. Di conseguenza, la concentrazione di CO2 nell'atmosfera è diminuita drasticamente e la Terra si è raffreddata a un livello tale da sfuggire per un pelo a quello che gli scienziati chiamano uno "stato a valanga".

"È piuttosto ironico che la formazione del carbone, che oggi è un fattore importante per il pericoloso riscaldamento globale, una volta abbia quasi portato alla glaciazione globale, " afferma l'autore Georg Feulner del Potsdam Institute for Climate Impact Research. "Tuttavia, questo illustra l'enorme dimensione della questione carbone. La quantità di CO2 immagazzinata nelle riserve di carbone della Terra una volta era abbastanza grande da far perdere l'equilibrio al nostro clima. Quando viene rilasciato bruciando il carbone, la CO2 sta di nuovo destabilizzando il sistema Terra".

Lo studio esamina la sensibilità del clima in un periodo specifico del profondo passato della Terra utilizzando un ampio insieme di simulazioni al computer. Mentre alcuni dei cambiamenti di temperatura in quel momento possono essere chiaramente attribuiti a come l'asse del nostro pianeta era inclinato e al modo in cui girava intorno al sole, lo studio rivela la sostanziale influenza delle concentrazioni di CO2. Stime basate su terreni antichi e foglie fossili mostrano che hanno oscillato ampiamente e ad un certo punto sono scesi a circa 100 parti di CO2 per milione di parti di tutti i gas nell'atmosfera, e forse anche più basso. Le simulazioni del modello ora rivelano che la glaciazione globale si verifica al di sotto delle 40 parti per milione.

Oggi, I livelli di CO2 nell'atmosfera hanno raggiunto più di 400 parti per milione. L'anidride carbonica agisce come un gas serra. Il sole riscalda la superficie terrestre, ma la maggior parte del calore irradiato dalla superficie sfugge nello spazio; La CO2 e altri gas serra impediscono la fuoriuscita di parte di questo calore, quindi riscaldando il pianeta.

"Dovremmo assolutamente mantenere i livelli di CO2 nell'atmosfera al di sotto di 450 parti per milione per mantenere il nostro clima stabile, e idealmente molto più basso di quello. Aumentare la quantità di gas serra oltre quel limite significa spingerci fuori dallo spazio operativo sicuro della Terra, " dice Feulner. "Il passato della Terra ci insegna che i periodi di rapido riscaldamento sono stati spesso associati a eventi di estinzione di massa. Questo dimostra che un clima stabile è qualcosa da apprezzare e proteggere".