Qual è il valore di qualcosa? Come si mette un valore in dollari su qualcosa come un fiume, una foresta o una scogliera? Quando un rapporto annuncia che la Grande Barriera Corallina vale 56 miliardi di dollari australiani, e un altro che è effettivamente inestimabile, cosa significa e si possono riconciliare?

Questo contrasto indica nozioni di valore fondamentalmente diverse. La contabilità ambientale è un modo per riconoscere e confrontare più fonti di valore, al fine di valutare meglio le priorità concorrenti nella gestione delle risorse.

In pratica a volte è grezzo, ma è stato standardizzato a livello internazionale e il suo ambito si sta espandendo per includere social, culturale, e vantaggi intrinseci.

Usando la contabilità ambientale abbiamo studiato l'alto, foreste umide degli altopiani centrali del Victoria per valutare i casi economici in competizione per la continuazione della raccolta del legname nativo e la creazione di un Great Forest National Park. Ma prima spiegheremo un po' di più sulla contabilità ambientale, e come diamo un prezzo agli alberi.

Quello che contiamo

Essenzialmente, la contabilità ambientale implica l'identificazione dei contributi dell'ambiente all'economia, riassunto come prodotto interno lordo (PIL). In Australia, l'Australian Bureau of Statistics standardizza i dati e la rendicontazione di questi contributi nel Sistema dei conti nazionali. Il Bureau produce anche conti ambientali che estendono la gamma di informazioni presentate - ad es. consumo di acqua ed energia ed emissioni di gas serra.

Ma ci sono altre cose di valore, come risultati ambientali e sociali positivi, vale la pena incorporare nei calcoli. La contabilità degli ecosistemi offre ai ricercatori un quadro per farlo, estendere la contabilità per considerare il valore dei diversi "servizi ecosistemici" - i contributi degli ecosistemi al nostro benessere - e non solo beni e servizi catturati nei nostri conti nazionali o nei conti ambientali.

Per esempio, le imprese e le abitazioni pagano un prezzo per l'erogazione dell'acqua, ma il fornitore non paga l'acqua che è entrata nella diga. Quell'acqua è un servizio ecosistemico creato dalle foreste e dall'atmosfera. Valutando i costi nel settore dell'approvvigionamento idrico, possiamo stimare il valore del servizio ecosistemico di approvvigionamento idrico.

Il valore degli altopiani centrali di Victoria

Gli altopiani centrali di Victoria sono terreno conteso. Rivendicazioni e contropretese abbondano tra i fautori della produzione di legname autoctono e coloro che sono preoccupati per gli impatti del disboscamento sull'approvvigionamento idrico, abbattimento climatico e specie minacciate.

La nostra ricerca ha, per la prima volta, confrontato direttamente i valori economici e ambientali di questo ecosistema. Dimostra che la creazione di un Great Forest National Park è chiaramente un valore migliore.

Con qualsiasi cambiamento nella gestione del territorio, ci saranno guadagni e perdite per persone e gruppi diversi. La valutazione di questi compromessi è complessa, reso ancora di più da dati frammentari e incoerenti.

Attraverso un'attenta contabilità, abbiamo sintetizzato i dati disponibili e calcolato i contributi annuali delle industrie al PIL. Nel 2013-14, l'ultimo anno per il quale erano disponibili tutti i dati finanziari, questi ammontavano a 310 milioni di dollari australiani per l'approvvigionamento idrico, A $ 312 milioni per l'agricoltura, A $ 260 milioni per il turismo e potenzialmente A $ 49 milioni per lo stoccaggio del carbonio. (Non esiste un mercato attuale per il carbonio immagazzinato nelle foreste native in Australia – ne parleremo più in un minuto.)

Tutto questo supera di gran lunga i 12 milioni di dollari australiani della produzione di legname locale. Sebbene la produzione di legname sia un'industria tradizionale, il suo contributo all'economia regionale è ora relativamente piccolo.

Le industrie che utilizzano i servizi ecosistemici sono classificate come produzione primaria:agricoltura, silvicoltura e approvvigionamento idrico. Questa classificazione è completa (riguarda tutte le attività economiche) e si escludono a vicenda (non vi è sovrapposizione di categorie). Usi a valle dei prodotti dell'agricoltura, la silvicoltura e l'approvvigionamento idrico sono una considerazione importante per le industrie nel loro insieme, ma sono inclusi nelle industrie manifatturiere e non nei conti degli ecosistemi.

Le foreste più vecchie sono più preziose

La produzione di legname autoctono comporta la raccolta a secco (rimozione della maggior parte degli alberi nel sito) e la combustione di tagli (usando il fuoco ad alta intensità per bruciare i residui di legname e fornire un letto di cenere per la rigenerazione). Le foreste rigeneranti sono più giovani, con tutti gli alberi della stessa età, e hanno una minore diversità di specie.

Ciò significa che queste giovani foreste contribuiscono meno alla biodiversità, stoccaggio del carbonio, approvvigionamento idrico e ricreazione. Pertanto, la raccolta di legname autoctono richiede un compromesso tra queste attività in conflitto.

Ma oltre il 60% del legname autoctono raccolto negli altopiani centrali viene utilizzato per la polpa. Questo può essere sostituito dalla produzione da piantagioni più efficienti e da un maggiore utilizzo di carta riciclata. Sia le piantagioni di conifere che quelle di latifoglie possono fornire tronchi di sega sostitutivi.

Se eliminassimo gradualmente la raccolta delle foreste native, l'aumento del valore dell'approvvigionamento idrico e dello stoccaggio del carbonio compenserebbe la perdita di 12 milioni di dollari australiani all'anno apportata dall'industria. (Molto probabilmente aumenterebbe anche i profitti per i settori del turismo e del legname delle piantagioni.)

Gli alberi più vecchi consumano meno acqua della ricrescita giovane, e consentire alle foreste native di invecchiare aumenterebbe la fornitura di acqua ai principali bacini idrici di Melbourne di circa 10,5 gigalitri all'anno. Vale 8 milioni di dollari australiani all'anno. La sicurezza dell'approvvigionamento idrico per la crescente popolazione di Melbourne è una preoccupazione sempre presente, in particolare con la prevista diminuzione delle precipitazioni e del flusso dei corsi d'acqua.

Le foreste più vecchie immagazzinano anche più carbonio delle foreste di ricrescita più giovani. Il Fondo per la riduzione delle emissioni del governo federale non riconosce la gestione delle foreste native come un'attività ammissibile per il commercio di carbonio, ma se questo cambiasse, la foresta potrebbe guadagnare crediti di carbonio per un valore di 13 milioni di dollari australiani all'anno. Ciò fornirebbe una fonte continua e a basso costo di abbattimento del carbonio, che potrebbe essere utilizzato per raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni dell'Australia, mentre il governo del Victoria potrebbe utilizzare il denaro guadagnato per sostenere una transizione del settore.

Certo, il vantaggio economico è solo un modo di considerare la terra. Sappiamo che gli altopiani centrali ospitano flora e fauna uniche che non possono essere sostituite (molte delle quali sono sempre più minacciate). Ma un'attenta contabilità ambientale può aiutare a definire in modo esplicito i vari compromessi delle diverse attività.

È particolarmente importante quando le industrie tradizionali, come la raccolta del legname locale, non sono più sostenibili dal punto di vista ambientale o economico. La contabilità rivela l'attuale mix di benefici e costi, permettendo di riconsiderare la gestione di quest'area.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.