Uno studio condotto dall'Università di Bristol ha rivelato nuovi dettagli sulle piume di dinosauro e ha permesso agli scienziati di perfezionare ulteriormente quella che è potenzialmente la rappresentazione più accurata di qualsiasi specie di dinosauro fino ad oggi.

Gli uccelli sono i discendenti diretti di un gruppo di pennuti, dinosauri carnivori che, insieme ai veri uccelli, sono indicati come paraviani - esempi dei quali includono il famigerato Velociraptor .

I ricercatori hanno esaminato, ad alta risoluzione, un fossile eccezionalmente conservato del dinosauro paraviano delle dimensioni di un corvo Anchiornis - confrontando le sue piume fossilizzate con quelle di altri dinosauri e uccelli estinti.

Le piume intorno al corpo di Anchiornis , note come piume di contorno, ha rivelato una nuova descrizione, estinto, forma primitiva della piuma costituita da un breve aculeo con lunghe, indipendente, barbe flessibili che escono dalla penna ad angoli bassi per formare due alette e una forma di piuma biforcuta.

Le osservazioni sono state rese possibili dai processi di decadimento che hanno separato alcune di queste piume dal corpo prima della sepoltura e della fossilizzazione, rendendo la loro struttura più facile da interpretare.

Tali piume avrebbero dato Anchiornis un aspetto soffice rispetto ai corpi aerodinamici dei moderni uccelli volanti, le cui piume hanno alette a cerniera che formano superfici continue. Anchiornis le piume aperte potrebbero aver influito sulla capacità dell'animale di controllare la sua temperatura e respingere l'acqua, forse essere meno efficace delle alette della maggior parte delle piume moderne. Questo piumaggio ispido avrebbe anche aumentato la resistenza quando Anchiornis scivolato.

Inoltre, le piume sull'ala di Anchiornis manca l'aerodinamica, alette asimmetriche delle moderne penne remiganti, e la nuova ricerca mostra che anche queste alette non erano ben chiuse rispetto alle moderne penne remiganti. Ciò avrebbe ostacolato la capacità della piuma di formare una superficie portante. Compensare, ai paraviani piace Anchiornis impacchettato più file di lunghe penne nell'ala, a differenza degli uccelli moderni, dove la maggior parte della superficie alare è formata da una sola fila di penne.

Per di più, Anchiornis e altri paraviani avevano quattro ali, con lunghe piume sulle gambe oltre alle braccia, così come piume allungate che formano una frangia intorno alla coda. Questo aumento della superficie probabilmente ha permesso di planare prima dell'evoluzione del volo a motore.

Per aiutare a ricostruire l'aspetto aggiornato di Anchiornis , l'illustratrice scientifica Rebecca Gelernter ha lavorato con Evan Saitta e il dottor Jakob Vinther, dalla School of Earth Sciences e School of Biological Sciences dell'Università di Bristol, per disegnare l'animale com'era in vita.

Il nuovo pezzo rappresenta un cambiamento radicale nelle rappresentazioni dei dinosauri e incorpora ricerche precedenti.

I modelli di colore per Anchiornis sono noti da studi sui pigmenti fossili, il profilo della carne dell'animale è stato costruito esaminando i fossili sotto fluorescenza laser, e il lavoro precedente ha descritto la stratificazione a più livelli delle penne delle ali.

Evan Saitta ha detto:"I nuovi aspetti delle ali e delle penne del contorno, così come mani e piedi completamente piumati, vengono aggiunti alla rappresentazione.

"Il più provocatoriamente, Anchiornis è presentato in quest'opera arrampicandosi alla maniera dei pulcini hoatzin, l'unico uccello vivente i cui giovani conservano una reliquia del loro passato dinosauro, un artiglio funzionale.

"Questo contrasta con molta arte precedente che pone i paraviani appollaiati su rami come uccelli moderni.

"Però, tale appollaiamento è improbabile data la mancanza di una punta invertita come nei moderni uccelli appollaiati e l'arrampicata è coerente con le braccia e gli artigli ben sviluppati nei paraviani.

"Globale, il nostro studio fornisce alcune nuove informazioni sull'aspetto dei dinosauri, il loro comportamento e la loro fisiologia, e l'evoluzione delle piume, uccelli, e volo a motore."

Rebecca Gelernter ha aggiunto:"Paleoart è una strana miscela di rigoroso disegno anatomico, arte della fauna selvatica, e biologia speculativa. L'obiettivo è quello di rappresentare animali e piante estinti nel modo più accurato possibile, dati i dati disponibili e le conoscenze dei parenti viventi più stretti del soggetto.

"Come risultato di questo studio e di altri lavori recenti, questo è ora possibile a un livello senza precedenti per Anchiornis . È facile vederlo come un animale vivente con comportamenti complessi, non solo un fossile appiattito.

"È davvero emozionante poter lavorare con gli scienziati in prima linea in queste scoperte, e per mostrare agli altri cosa crediamo questi soffici, sembravano quasi-uccelli dentati mentre svolgevano i loro affari giurassici."