Centinaia di migliaia di canadesi sono stati inconsapevolmente esposti ad alti livelli di piombo nella loro acqua potabile, con contaminazione in diverse città costantemente più alta di quanto non fosse mai stata a Flint, Michigan, secondo un'indagine che ha testato l'acqua potabile in centinaia di case e ha esaminato migliaia di altri risultati precedentemente non divulgati.

Residenti in alcune case di Montreal, una città cosmopolita un'ora a nord del confine tra Stati Uniti e Canada, e Regina, nelle piatte praterie occidentali, sono tra coloro che bevono e cucinano con acqua del rubinetto con livelli di piombo che superano le linee guida federali canadesi. L'indagine ha scoperto che alcune scuole e asili nido avevano livelli di piombo così alti che i ricercatori hanno notato che potrebbe avere un impatto sulla salute dei bambini. Ad aggravare il problema, molti fornitori di acqua non stanno affatto testando.

Non è stato il governo canadese a esporre la portata di questo problema di salute pubblica.

Un'indagine durata un anno di oltre 120 giornalisti di nove università e 10 organizzazioni dei media, tra cui The Associated Press e l'Institute for Investigative Journalism presso la Concordia University di Montreal, raccolti i risultati dei test che misurano correttamente l'esposizione al piombo in 11 città del Canada. Su 12, 000 test dal 2014, un terzo—33%—ha superato la linea guida nazionale di sicurezza di 5 parti per miliardo; Il 18% ha superato il limite statunitense di 15 ppb.

In un paese che spaccia per pulito, laghi naturali turchesi, sorgenti scintillanti e fiumi impetuosi, non ci sono mandati nazionali per testare l'acqua potabile per il piombo. E anche se le agenzie prendono un campione, i residenti sono raramente informati della contaminazione.

"Sono sorpreso, " ha detto Bruce Lanphear, un importante ricercatore canadese sulla sicurezza dell'acqua che studia gli impatti dell'esposizione al piombo sui feti e sui bambini piccoli. "Questi sono piuttosto alti dato il tipo di attenzione che è stata data a Flint, Michigan, come avere problemi così estremi. Anche quando lo confronto con alcuni degli altri hotspot negli Stati Uniti, come Newark, come Pittsburgh, i livelli qui sono piuttosto alti."

Molti canadesi che avevano permesso ai giornalisti di campionare la loro acqua erano preoccupati quando sono tornati con livelli di piombo potenzialmente pericolosi. Alcuni proprietari di case private hanno dichiarato di voler smettere di bere dal rubinetto.

"È un po' inquietante vedere che c'è così tanto, "ha detto Andrew Keddie, un professore in pensione che pensava che la sua acqua fosse pulita dopo aver sostituito i tubi anni fa nella sua casa di Edmonton, una città di quasi 1 milione nel Canada occidentale. Quello che non ha potuto fare è sostituire le linee del servizio pubblico che portano l'acqua a casa sua. Dopo aver appreso i suoi livelli di piombo nell'acqua testati a 28 ppb, Keddie si è detto "abbastanza preoccupato che non berremo e non useremo quest'acqua".

Sara Rana, 18, era una delle decine di migliaia di studenti che non erano stati allertati quando il suo liceo di mattoni a Oakville, una cittadina sulle rive del lago Ontario, trovato livelli di piombo superiori alle linee guida nazionali in dozzine di campioni di acqua, il più alto a 140 ppb. Ha scoperto da sola, guardando i rapporti pubblicati online.

"Sono stato avvelenato per quattro anni e non lo sapevo, " ha detto. "Come studente, Penso che dovrei dirmelo".

Leona Peterson ha appreso della contaminazione nella sua acqua dopo che i giornalisti hanno trovato livelli di piombo eccessivamente alti in 21 delle 25 case testate nel suo piccolo, città portuale a nord-ovest di Prince Rupert. Peterson, che vive in alloggi convenzionati per gli indigeni, aveva acqua che registrava a 15,6 ppb.

"Bevevo dal rubinetto, direttamente dal rubinetto, senza sapere che c'era piombo nell'acqua, " disse Peterson. Anche suo figlio lo era. La sua risposta:"Ferito, vero male".

La città del principe Rupert, dove le balene, orsi grizzly e aquile calve sono luoghi comuni, è tra più di una dozzina di comunità lungo la selvaggia costa occidentale del Canada, dove i residenti, molti indigeni, vivono in case con tubi vecchi, bere acqua piovana corrosiva che potrebbe aspirare piombo. Ma la loro provincia della Columbia Britannica non richiede ai comuni di testare l'acqua del rubinetto per il piombo.

I funzionari canadesi in cui i livelli erano alti hanno affermato di essere consapevoli che i tubi di piombo possono contaminare l'acqua potabile e che stavano lavorando per sostituire le infrastrutture obsolete.

E alcune località si stanno attivando. Il sindaco di Montreal Valérie Plante ha promesso di testare 100, 000 case per il piombo e accelerare la sostituzione dei tubi rivestiti di piombo subito dopo che i giornalisti le hanno inviato un'analisi dei dati interni della città che rivelano alti livelli di piombo in tutta la città.

Il consorzio dei media ha presentato più di 700 richieste per la libertà di informazione e ha prelevato centinaia di campioni nelle case delle persone per raccoglierne più di 79, 000 risultati del test dell'acqua. Ma i risultati non sono né esaustivi né indicativi della qualità complessiva dell'acqua potabile in Canada. Quello non esiste.

"Poiché non esiste una supervisione federale, ognuno fa quello che vuole, " ha affermato la professoressa di ingegneria Michèle Prévost, che ha smesso di lavorare a uno studio governativo sull'acqua potabile nelle scuole per la frustrazione per la mancanza di test sul piombo. "La maggior parte delle province ignora questo problema molto serio".

L'approccio del governo alla limitazione del piombo nell'acqua potabile in Canada è nettamente diverso da quello degli Stati Uniti, dove l'Agenzia per la protezione dell'ambiente stabilisce gli standard legali ai sensi della legge federale sull'acqua potabile, e ogni persona dovrebbe ricevere un rapporto annuale sulla fiducia dei consumatori dal proprio fornitore di acqua entro il 1 luglio che dettaglia i risultati del test del piombo.

Non c'è simile, test di routine o avviso in Canada, ad eccezione dei 14 milioni di abitanti della provincia dell'Ontario, al confine con gli Stati Uniti e i Grandi Laghi, che pubblicano i risultati online.

"Se non è pubblico, questo é un problema, " ha detto Tom Neltner, un ingegnere chimico presso il Fondo per la difesa dell'ambiente, un gruppo ambientalista con sede negli Stati Uniti. "Il pubblico è più sensibile ai rischi del piombo, soprattutto sullo sviluppo dei bambini. Dove hai trasparenza hai advocacy, e dove hai difesa hai azione."

Negli Stati Uniti., però, anche i rapporti sulla qualità dell'acqua pubblica non sono stati sufficienti per impedire che il Flint, Michigan, crisi dell'acqua potabile, portato da una decisione del 2014 di estrarre temporaneamente l'acqua da un fiume come risparmio sui costi durante l'installazione di nuove condutture. Alcuni medici hanno sollevato preoccupazioni a Flint dopo aver notato livelli elevati di piombo negli esami del sangue dei bambini. I problemi idrici di Flint sono andati ben oltre il piombo:i microbi eccessivi hanno trasformato l'acqua in un colore marrone rossastro e hanno portato a un'epidemia di legionella che ha causato almeno 12 morti e ha ammalato più di 90 persone.

La crisi di Flint ha scatenato le udienze del Congresso, cause legali e controllo dei test di piombo in tutto il paese. Ora funzionari a Newark, New Jersey, stanno rimescolando per sostituire circa 18, 000 linee di piombo dopo ripetuti test hanno rilevato livelli elevati di piombo nell'acqua potabile.

Anche altre comunità stanno rispondendo. A quasi 30 milioni di persone negli Stati Uniti è stata fornita acqua potabile con livelli eccessivamente elevati di piombo, di Portland, Dall'Oregon alla Provvidenza, Rhode Island tra il 2015 e il 2018 secondo un'analisi dei dati EPA del Natural Resources Defense Council, un gruppo ambientalista Centinaia di persone negli Stati Uniti stanno facendo causa alle autorità idriche locali per la contaminazione.

Il professore della Virginia Tech Marc Edwards, il cui studio del sistema idrico Flint ha contribuito a rivelare i pericolosi livelli di piombo, ha esaminato i risultati del consorzio canadese dei media.

"Si tratta di un grave problema di salute, le persone dovrebbero essere avvertite, " ha detto Edwards. "Qualcosa dovrebbe essere fatto."

In Canada, dove le cause sono meno frequenti e le province, non il governo federale, stabiliscono regole di sicurezza dell'acqua, la principale fonte di piombo nell'acqua potabile sono i tubi antiquati. In un'udienza governativa, un esperto ha stimato circa 500, 000 linee di servizio in piombo stanno ancora fornendo acqua alle persone nel paese.

Alcune città, come Montreal, stanno già lavorando per sostituirli, strappando strade e marciapiedi con costruzioni massicce e costose. But homeowners are almost always responsible for paying the cost of replacing the section of pipe between their property lines to their homes, a cost that can range from about $3, 000 to $15, 000, according to provincial studies.

Several other short-term solutions include having suppliers add anti-corrosives or altering water chemistry so it's less likely to leach lead from the insides of pipes as it heads for the tap. These are widely used and often mandatory in the U.S., but in Canada only the province of Ontario requires anti-corrosives in communities with older buildings and sewerage.

Studies have documented over years that even low levels of lead exposure can affect a child's IQ and their ability to pay attention. Children who are younger than 7 and pregnant women are most at risk from lead exposure, which can damage brains and kidneys.

Yet the consortium's investigation found day cares and schools are not tested regularly. And when they are tested, those results are also not public.

Documents obtained under the Freedom of Information laws included a 2017 pilot study of tap water at 150 day cares in the picturesque, lake-laden province of Alberta. It showed 18 had lead levels in drinking water at or above 5 ppb, which the researchers considered risky for the infants and toddlers. The highest was 35.5 ppb.

Canada is one of the only developed countries in the world that does not have a nationwide drinking water standard. Even countries that struggle to provide safe drinking water have established acceptable lead levels:India's is 10 ppb, Mexico and Egypt's are 5 ppb, according to those country's government websites.

Joe Cotruvo, a D.C.-based environmental and public health consultant active in the World Health Organization's work on drinking water guidelines, hadn't realized that some provinces in Canada don't routinely test tap water for lead.

"Really? No kidding, " he said. "In the U.S., if there is a federal regulation, states are required to implicate it. If they don't, they're functioning illegally."

Drinking water testing and treatment methods are also inconsistent in Canada.

Negli Stati Uniti., in-home tests are taken first thing in the morning, after water has stagnated in pipes for at least six hours. This provides a worst-case scenario, because after water runs through pipes for a while, lead levels often decline.

In Canada, provinces have set their own rules, which range from not testing at all, to requiring a sample to stagnate before testing. Few are treating the drinking water itself to lower lead levels.

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Maura Allaire, an assistant professor of water economics and policy at University of California, Irvine, was surprised Canada's major water suppliers aren't routinely required to add anti-corrosives to drinking water.

"Yikes, I could imagine in older cities if they're not doing corrosion control what can happen when acidic water touches lead pipes in homes, " lei disse.

She recommends Canadian officials start to address the problem by collecting better information.

"Once you have better information, there can be targeted efforts, to really try to prevent corrosion, " she said. "The big discussion in the U.S. among politicians is to replace the pipes, but that takes time and is costly. If there's lead in the water, you've got a public health problem that needs to be dealt with now."

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