"La riduzione dell'ozono è un fenomeno ben noto e, grazie al successo del Protocollo di Montreal, è ampiamente percepito come un problema risolto, ", afferma David Oram della University of East Anglia. Ma un team internazionale di ricercatori, guidato da Oram, ora ha trovato un imprevisto, pericolo crescente per lo strato di ozono da sostanze non regolamentate dal trattato. Lo studio è pubblicato oggi in Chimica e fisica dell'atmosfera .

Trenta anni fa, il Protocollo di Montreal è stato concordato per eliminare gradualmente le sostanze chimiche che distruggono lo strato di ozono, lo scudo contro le radiazioni UV nella stratosfera terrestre. Il trattato ha aiutato lo strato ad iniziare il lento processo di guarigione, riducendo l'impatto sulla salute umana derivante da una maggiore esposizione alle dannose radiazioni solari. Ma l'aumento delle emissioni di sostanze che distruggono l'ozono che non sono regolamentate dal Protocollo di Montreal minacciano di influenzare il recupero dello strato, secondo la nuova ricerca.

Le sostanze in questione non erano considerate dannose prima in quanto "generalmente ritenute di vita troppo breve per raggiungere la stratosfera in grandi quantità, " spiega Oram, un ricercatore del National Centre for Atmospheric Science del Regno Unito. Il nuovo studio di chimica e fisica atmosferica lancia l'allarme per le emissioni in rapido aumento di alcune di queste sostanze chimiche di breve durata nell'Asia orientale, e mostra come possono essere trasportati nella stratosfera e impoverire lo strato di ozono.

Le emissioni di sostanze chimiche dannose per l'ozono in luoghi come la Cina sono particolarmente dannose a causa delle ondate di aria fredda nell'Asia orientale che possono portare rapidamente l'inquinamento industriale ai tropici. "È qui che è più probabile che l'aria venga sollevata nella stratosfera, ", afferma il coautore Matt Ashfold, un ricercatore presso l'Università di Nottingham Malaysia Campus. Ciò significa che le sostanze chimiche possono raggiungere lo strato di ozono prima di essere degradate e mentre possono ancora causare danni.

Una delle nuove minacce è il diclorometano, una sostanza con usi che variano dalla sverniciatura alla fumigazione agricola e alla produzione di prodotti farmaceutici. La quantità di questa sostanza nell'atmosfera è diminuita negli anni '90 e nei primi anni 2000, ma nell'ultimo decennio il diclorometano è diventato circa il 60% più abbondante. "Questa è stata una grande sorpresa per la comunità scientifica ed eravamo ansiosi di scoprire la causa di questo improvviso aumento, "dice Oram.

"Ci aspettavamo che le nuove emissioni potessero provenire dal mondo in via di sviluppo, dove l'industrializzazione è in rapida crescita, ", afferma. Il team ha iniziato a misurare l'inquinamento atmosferico nell'Asia orientale per capire da dove provenisse l'aumento del diclorometano e se potesse influenzare lo strato di ozono.

"Le nostre stime suggeriscono che la Cina potrebbe essere responsabile di circa il 50-60% delle attuali emissioni globali [di diclorometano], con altri paesi asiatici, compresa l'India, probabilmente anche emettitori significativi, "dice Oram.

Gli scienziati hanno raccolto campioni di aria a terra in Malesia e Taiwan, nella regione del Mar Cinese Meridionale, tra il 2012 e il 2014, e li ha rispediti nel Regno Unito per l'analisi. Monitorano regolarmente circa 50 sostanze chimiche che riducono l'ozono nell'atmosfera, alcuni dei quali sono ora in declino come diretta conseguenza del Protocollo di Montreal.

Il diclorometano è stato trovato in grandi quantità, e così era 1, 2-dicloroetano, una sostanza lesiva dell'ozono utilizzata per produrre PVC. La Cina è il maggior produttore di PVC, che viene utilizzato in molti materiali da costruzione, e la sua produzione nel paese è aumentata rapidamente negli ultimi due decenni. Ma l'aumento delle emissioni di dicloroetano è stato inaspettato e sorprendente perché la sostanza chimica è sia una "merce preziosa" che "altamente tossica", dice Oram. "Ci si aspetterebbe che si presti attenzione a non rilasciare [dicloroetano] nell'atmosfera".

I dati raccolti da un aereo passeggeri che ha sorvolato il sud-est asiatico tra dicembre 2012 e gennaio 2014 hanno mostrato che le sostanze non erano presenti solo a livello del suolo. "Abbiamo scoperto che concentrazioni elevate di queste stesse sostanze chimiche erano presenti ad altitudini di 12 km sopra le regioni tropicali, a molte migliaia di chilometri dalla loro probabile fonte, e in una regione in cui è noto che l'aria viene trasferita nella stratosfera, "dice Oram.

Se le sostanze chimiche che ora sono state scoperte in quantità inaspettatamente grandi possono raggiungere lo strato di ozono in quantità significative, possono causare danni. "Stiamo evidenziando una lacuna nel protocollo di Montreal che potrebbe dover essere affrontata in futuro, soprattutto se le concentrazioni atmosferiche continuano ad aumentare, " Conclude Oram.