I primi alberi che siano mai cresciuti sulla Terra erano anche i più complessi, ha rivelato una nuova ricerca.

I fossili di un albero di 374 milioni di anni trovato nel nord-ovest della Cina hanno rivelato una rete interconnessa di fili legnosi all'interno del tronco dell'albero che è molto più intricata di quella degli alberi che vediamo oggi intorno a noi.

I fili, noto come xilema, sono responsabili della conduzione dell'acqua dalle radici di un albero ai suoi rami e foglie. Negli alberi più familiari lo xilema forma un unico cilindro al quale si aggiunge una nuova crescita ad anelli di anno in anno appena sotto la corteccia. In altri alberi, in particolare palme, lo xilema si forma in filamenti incorporati in tessuti più molli in tutto il tronco.

Scrivere sul diario Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , gli scienziati hanno dimostrato che i primi alberi, appartenente a un gruppo noto come cladoxlopsidi, avevano il loro xilema disperso in trefoli solo nei 5 cm esterni del tronco d'albero, mentre il centro del tronco era completamente cavo.

I fili stretti erano disposti in modo organizzato ed erano interconnessi tra loro come una rete di tubi dell'acqua finemente sintonizzati.

Il gruppo, che comprende ricercatori dell'Università di Cardiff, Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanchino, e l'Università statale di New York, mostrano anche che lo sviluppo di questi filamenti ha permesso la crescita complessiva dell'albero.

Piuttosto che l'albero che depone un anello di crescita sotto la corteccia ogni anno, ognuna delle centinaia di singoli fili stava crescendo i propri anelli, come una grande collezione di mini alberi.

Man mano che i fili diventavano più grandi, e il volume dei tessuti molli tra i fili è aumentato, il diametro del tronco dell'albero si è espanso. La nuova scoperta mostra in modo conclusivo che le connessioni tra ciascuno dei filamenti si dividerebbero in un modo curiosamente controllato e autoriparante per accogliere la crescita.

Alla base dell'albero c'era anche un meccanismo particolare in gioco:man mano che il diametro dell'albero si espandeva, i fili legnosi rotolavano fuori dal lato del tronco alla base dell'albero, formando la caratteristica base piatta e la forma bulbosa sinonimo dei cladossilopsidi.

Co-autore dello studio Dr Chris Berry, dalla Scuola di Scienze della Terra e dell'Oceano dell'Università di Cardiff, disse:"Non c'è nessun altro albero che io conosca nella storia della Terra che abbia mai fatto qualcosa di così complicato. L'albero contemporaneamente ha strappato il suo scheletro ed è crollato sotto il suo stesso peso mentre rimaneva in vita e cresceva verso l'alto e verso l'esterno per diventare la pianta dominante del suo tempo.

"Studiando questi fossili estremamente rari, abbiamo acquisito una visione senza precedenti dell'anatomia dei nostri primi alberi e dei complessi meccanismi di crescita che hanno impiegato.

"Questo solleva una domanda provocatoria:perché gli alberi più vecchi sono i più complicati?"

Il dottor Berry studia i cladossilopsidi da quasi 30 anni, alla scoperta di fossili frammentari provenienti da tutto il mondo. In precedenza ha aiutato a scoprire una foresta fossile precedentemente mitica a Gilboa, New York, dove gli alberi cladoxylopsid crescevano oltre 385 milioni di anni fa.

Eppure il dottor Berry è rimasto stupito quando un collega ha scoperto un enorme, fossile ben conservato di un tronco d'albero cladoxylopsid nello Xinjiang, Cina nord-occidentale.

"Precedenti esempi di questi alberi si sono riempiti di sabbia quando fossilizzati, offrendo solo indizi allettanti sulla loro anatomia. Il tronco fossile ottenuto dallo Xinjiang era enorme e perfettamente conservato nella silice vetrosa a seguito di sedimenti vulcanici, permettendoci di osservare ogni singola cellula della pianta, "Continuò il dottor Berry.

L'obiettivo generale della ricerca del dottor Berry è capire quanto carbonio questi alberi sono stati in grado di catturare dall'atmosfera e come questo ha influito sul clima della Terra.