Una ricerca condotta da un accademico di Stirling ha rivelato come i ghiacciai siano scomparsi dalla Scozia alla fine dell'ultima era glaciale.

Lo studio potrebbe anche offrire uno sguardo al futuro fornendo indizi sugli effetti dello scioglimento dei ghiacci in Antartide.

Il dottor Tom Bradwell ha guidato un gruppo di ricerca nel prelievo di campioni al largo nel nord-ovest della Scozia, e Shetland. L'attività faceva parte del £3.7m, progetto Britice-Chrono quinquennale finanziato dal Natural Environment Research Council, che ha raccolto e datato materiale per aiutare a individuare con precisione quando e come è scomparsa l'ultima calotta di ghiaccio britannico-irlandese.

Il dottor Bradwell e il suo team hanno raccolto dozzine di carote di sedimenti dal fondo del mare, prima di condurre scansioni a raggi X ad alta risoluzione per rivelare indizi inediti sulla calotta glaciale che copriva la regione tra 20, 000 e 14, 000 anni fa.

Dottor Bradwell, docente di geologia e geomorfologia quaternaria, ha dichiarato:"Questa è la prima volta che abbiamo prelevato nuclei di sedimenti continui di alta qualità da sotto un ex flusso di ghiaccio, in alcune delle acque più profonde intorno alle isole britanniche, alcuni dei quali sono ancora inesplorati.

"Le date al radiocarbonio delle conchiglie trovate in questi nuclei posizionano il margine della calotta glaciale nel Minch 20, 000 anni fa. entro il 16, 000 anni fa il ghiaccio era tornato sulla terraferma; e entro il 14, 000 anni fa praticamente tutto il ghiaccio in Scozia si era sciolto.

"È fondamentale capire come è cresciuta l'ultima calotta glaciale britannica e lo stile e la velocità con cui si è ritirata. Al momento, vediamo enormi banchi di ghiaccio rompersi intorno all'Antartide occidentale, ma non sappiamo per quanto tempo andrà avanti.

"Lavorando su ex calotte glaciali, come quello che ha coperto la Scozia, ci consente di visualizzare l'intero ciclo di crescita e decadimento della calotta glaciale, piuttosto che ottenere una "istantanea" in tempo.

"Le somiglianze tra ciò che vediamo accadere oggi nell'Antartide occidentale e ciò che vediamo sui fondali marini intorno alla Scozia sono sorprendenti.

"Siamo abbastanza sicuri che questi nuovi core ci forniranno le informazioni di cui abbiamo bisogno per dire con precisione, per la prima volta, quando e perché è successo».

Le carote sono state raccolte utilizzando il sistema Vibrocorer del British Geological Survey, che è in grado di funzionare fino a 6, 000 m di acqua. Durante lo studio, il Vibrocorer è stato calato dalla nave da ricerca sul fondale dove ha poi raccolto strati microfini di fango, limo, sabbia e detriti glaciali più grandi in tubi di plastica, fino a 6 m nel fondale.

Il progetto Britice-Chrono ha suscitato un notevole interesse mediatico, con il dottor Bradwell intervistato da una serie di piattaforme, compresa la BBC, sulle sue scoperte.