Negli ultimi anni è stata prestata molta attenzione all'impronta di carbonio degli alimenti che mangiamo, con gran parte dell'attenzione sul contributo smisurato della produzione di carne e in particolare del manzo.

Ma molto meno si sa delle implicazioni delle scelte dietetiche individuali degli Stati Uniti su altre preoccupazioni ambientali, come la scarsità d'acqua.

In uno studio previsto per la pubblicazione online il 15 aprile sulla rivista Cibo naturale , ricercatori dell'Università del Michigan e della Tulane University presentano un'impronta sulla scarsità d'acqua che misura l'impatto sull'uso dell'acqua delle diete statunitensi, tenendo conto delle variazioni regionali della scarsità d'acqua.

Il consumo di carne è il principale contributore all'impronta della scarsità d'acqua della dieta media degli Stati Uniti, che rappresentano il 31% degli impatti, secondo lo studio. E all'interno della categoria carne, il contributo del manzo è circa sei volte superiore a quello del pollo.

Ma altri alimenti che richiedono molta acqua o che vengono coltivati ​​principalmente nelle regioni degli Stati Uniti dove l'acqua è scarsa, inclusi alcuni frutti, noci e verdure:hanno anche impronte di elevata scarsità d'acqua, dicono i ricercatori.

"La carne bovina è il maggior contributore alimentare all'impronta della scarsità d'acqua, come per l'impronta di carbonio, ", ha affermato l'autore principale dello studio Martin Heller del Center for Sustainable Systems presso la School for Environment and Sustainability di U-M.

"Ma il predominio del cibo di origine animale è in qualche modo diminuito dall'impronta della scarsità d'acqua, in parte perché la produzione di mangimi per animali è distribuita in regioni meno carenti d'acqua, considerando che la produzione di ortaggi, frutta e noci è concentrata nelle regioni degli Stati Uniti con scarsità d'acqua, vale a dire gli stati della costa occidentale e l'arido sud-ovest."

Il nuovo approccio U-M/Tulane combina i tipi e le quantità di alimenti nelle diete degli individui, l'acqua di irrigazione necessaria per produrre quegli alimenti, e la relativa scarsità d'acqua dove avviene l'irrigazione.

Lo studio include anche esempi di sostituzioni dietetiche che i consumatori possono fare per ridurre la propria impronta personale sulla scarsità d'acqua. Per esempio, loro possono:

• Sostituire alcuni frutti a guscio ad alta intensità d'acqua (mandorle, noci e anacardi) con arachidi o semi.
• Limitare il consumo di verdure ad alta intensità d'acqua e sostituirle con verdure a bassa intensità come piselli freschi, Cavoletti di Bruxelles, cavolo e cavolo.
• Sostituisci un po' di manzo con altre fonti proteiche, come il pollo, Maiale, semi di soia, fagioli secchi commestibili, arachidi o semi di girasole.

Il concetto di impronta della scarsità d'acqua è simile alla più familiare impronta di carbonio, che stima le emissioni di gas serra prodotte da specifiche attività umane, prodotti e processi. Una differenza fondamentale:le emissioni di gas serra aumentano i livelli di gas che intrappolano il calore a livello globale, mentre gli impatti delle scelte dietetiche sulla scarsità d'acqua sono principalmente locali.

Alcuni studi precedenti hanno esaminato come la variazione nelle scelte dietetiche influenzi la scarsità d'acqua, ma la maggior parte di questi studi si basava su dati dietetici a livello nazionale. Il nuovo studio U-M/Tulane, in contrasto, collega gli impatti della scarsità d'acqua della produzione alimentare alle scelte dietetiche individuali di più di 16 persone, 000 americani.

Anche, la maggior parte degli studi precedenti non riconosce gli impatti delle differenze regionali nella scarsità d'acqua, anche se l'irrigazione negli Stati Uniti è altamente regionalizzata, con l'81% del consumo di acqua che si verifica in 17 stati occidentali.

La nuova analisi ha esaminato la domanda di acqua irrigua di 160 colture, tenendo conto delle condizioni di scarsità d'acqua a livello di bacino. I dati sul consumo idrico ponderato per la scarsità sono stati utilizzati per stabilire un'impronta sulla scarsità d'acqua per ciascuna coltura.

Le singole impronte delle colture sono state quindi aggregate a livello nazionale e collegate ai dati sulle scelte dietetiche del National Health and Nutrition Examination Survey federale, che ha preso in considerazione le scelte dietetiche di 16, 800 americani.

"Il nostro approccio è nuovo in quanto collega le scelte dietetiche individuali con l'impatto ponderato sulla scarsità d'acqua dell'irrigazione per colture specifiche a livello del bacino idrico, offrendo così informazioni sulla distribuzione degli impatti su una popolazione, ", ha affermato il coautore dello studio Greg Keoleian, direttore del Center for Sustainable Systems presso la School for Environment and Sustainability di U-M.

Per indagare ulteriormente in che modo le scelte dietetiche influiscono sulla scarsità d'acqua, i ricercatori hanno classificato tutte le diete individuali in base alla loro impronta di scarsità d'acqua, dall'impatto più basso a quello più alto, quindi hanno diviso quelle diete in cinque gruppi uguali, o quintili.

Le diete degli individui nel quintile a più alto impatto hanno rappresentato il 39% dell'impronta complessiva, un contributo 4,7 volte maggiore rispetto alle diete nel quintile più basso. Gli individui nel quintile più alto consumano grandi quantità di carne bovina e quantità superiori alla media di frutta a guscio (mandorle, noce, anacardi) e frutta e verdura ad alta intensità d'acqua come succo di limone, avocado, asparago, broccoli e cavolfiori, secondo lo studio.

"L'impatto sull'uso dell'acqua della produzione alimentare dovrebbe essere una considerazione chiave delle diete sostenibili. Ma fino ad ora, si sa poco delle esigenze di scarsità d'acqua delle diete, in particolare le diete degli individui, ", ha affermato il coautore dello studio e ricercatore principale del progetto generale Diego Rose della Tulane University.

"C'è molta variazione nel modo in cui le persone mangiano, quindi avere un'immagine con questo tipo di granularità, a livello individuale, consente una comprensione più sfumata delle potenziali politiche e campagne educative per promuovere diete sostenibili".

Heller di UM ha detto che è ora di iniziare a pensare ai budget delle risorse, misurati in carbonio, acqua e terra, dei nostri cibi e dei costi associati alla loro produzione.

"Per l'acqua, parte di tale costo dipende dalla scarsità dell'acqua in cui viene coltivato un alimento, " Ha detto Heller. "Considerare l'impronta della scarsità d'acqua della nostra dieta non significa che dobbiamo eliminare completamente gli alimenti "costosi", ma probabilmente significa che dobbiamo consumarli con parsimonia".