Una nave da ricerca che ha raccolto dati sui Grandi Laghi per 30 anni rimarrà ormeggiata quest'estate. Gli scienziati del governo che studiano le emissioni dei camion diesel pesanti non hanno accesso ai loro laboratori. E Andrew Wheeler, amministratore dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, non firma più a mano regolamenti critici.

Dal punto di vista di Wheeler, nessun singolo evento durante il suo mandato ha costretto più cambiamenti all'EPA rispetto alla pandemia di coronavirus, e questo include la crisi climatica.

"Penso che la pandemia sia più importante, " ha detto. "Ci sono solo molti cambiamenti nel modo in cui funzioniamo".

La sede dell'EPA è stata chiusa e i dipendenti hanno lavorato da casa, ma Wheeler, Il secondo amministratore dell'EPA del presidente Donald Trump, è andato in ufficio quasi tutti i giorni. Il suo viaggio è rallentato dall'epidemia di coronavirus, e dice che gli manca il contatto di persona che ha permesso discussioni più approfondite con il suo staff.

"Ci sono certamente cose del genere che avranno un impatto a medio e lungo termine sull'agenzia di cui molte persone non si rendono conto, " Wheeler ha detto in un'intervista con McClatchy venerdì. "Ci sono certamente lezioni apprese dalla pandemia, e cambieremo il modo in cui opera l'agenzia e il modo in cui opera il governo federale a causa di ciò. Ma penso che sia un po' troppo presto per le lezioni apprese su come cambieremo le cose".

In qualità di capo dell'EPA, Wheeler ha guidato l'agenzia attraverso una serie di controverse implementazioni di politiche, riposizionare la sua attenzione dal cambiamento climatico verso quelle che chiama le "missioni principali" dell'agenzia di fornire aria e acqua pulite.

La sostituzione da parte dell'amministrazione di rigorose normative governative volte a ridurre le emissioni di anidride carbonica che alterano il clima, così come altri inquinanti, ha suscitato critiche diffuse da attivisti ambientali, nonostante l'insistenza di Wheeler sul fatto che le politiche del presidente hanno contribuito al calo delle emissioni e dell'inquinamento atmosferico.

Ma il coronavirus ha creato sfide per l'agenzia sia grandi che piccole.

L'impatto della pandemia ha colpito funzioni semplici.

"Sto firmando i regolamenti con la firma digitale, " ha detto Wheeler. "L'agenzia non ha mai fatto prima. L'amministratore ha sempre firmato tutto a mano".

La vastità della pandemia negli Stati Uniti sta inoltre fornendo all'agenzia nuovi grandi set di dati sugli effetti dell'inquinamento atmosferico e delle "sostanze chimiche per sempre" come la PFAS sulle malattie respiratorie.

Studi preliminari indipendenti hanno suggerito che potrebbe esistere un collegamento tra regioni con scarsa qualità dell'aria e cluster nei casi di COVID-19, e che gli agenti chimici nei prodotti commerciali potrebbero sopprimere la capacità del sistema immunitario di produrre anticorpi anti-coronavirus.

Wheeler ha detto di aver chiesto agli scienziati dell'EPA di esaminare se l'inquinamento atmosferico è stato un fattore nella pandemia.

"Ho chiesto ai miei scienziati dell'ORD (Office of Research and Development) solo un paio di settimane fa, quanto presto saremo in grado di prendere decisioni sull'impatto sulla qualità dell'aria per quanto riguarda le morti per COVID?" ha detto Wheeler. "E hanno detto, perché le statistiche sulla morte per COVID sono onestamente discutibili, ci vorrà del tempo per capire quale sarà l'impatto e quali cambiamenti dovranno verificarsi".

"Dovremo esaminare attentamente l'impatto del COVID sulla salute pubblica per quanto riguarda la qualità dell'aria e l'inquinamento atmosferico, " Ha aggiunto.

La ricerca ha rallentato in gran parte dell'agenzia poiché i dipendenti sono stati incoraggiati a seguire le linee guida sul distanziamento sociale. Una nave da ricerca che ha navigato nei Grandi Laghi negli ultimi 30 anni raccogliendo il set di dati più completo del governo sugli habitat di quella regione rimarrà ormeggiata quest'estate.

Anche parte del lavoro normativo è rallentato:i ricercatori governativi non sono stati in grado di raccogliere dati allo stesso ritmo di prima, e gruppi industriali esterni stanno inviando i dati a un ritmo più lento e almeno una nuova normativa molto attesa, su autocarri pesanti, è notevolmente ritardato di conseguenza.

Ma l'agenzia ha anche assunto nuovi compiti durante l'epidemia, fornire nuove linee guida agli americani su quali prodotti per la pulizia sono efficaci nell'uccidere il coronavirus sulle superfici.

Mentre la Food and Drug Administration approva i prodotti per la pulizia utilizzati direttamente sulle persone, come disinfettante per le mani, l'EPA approva prodotti come aerosol, detergenti per il bancone della cucina e salviette disinfettanti.

"A inizio marzo avevamo approvato 40 prodotti, e ora abbiamo approvato oltre 450 prodotti, " ha detto Wheeler. "I nostri ragazzi sono molto creativi, e ha creato un'app che le persone possono scaricare sui loro telefoni quando vanno al negozio per assicurarsi che il prodotto che stanno acquistando sia efficace contro il coronavirus".

Nonostante l'impatto della pandemia sull'agenzia, Wheeler è riuscito a portare a termine un'agenda di deregolamentazione fondamentale per la strategia di rielezione di Trump, annunciando alcune delle azioni più significative dell'EPA durante il suo mandato durante l'apice della crisi.

L'amministrazione ha finalizzato una regola sugli standard di efficienza del carburante per le auto dopo un processo laborioso che ha diviso l'industria automobilistica e ha fatto infuriare il governo statale della California. E ha aiutato la Casa Bianca a completare revisioni significative del National Environmental Policy Act, una legge fondamentale sulla conservazione che protegge le comunità da progetti di costruzione che potrebbero danneggiare gli ambienti locali.

L'ispettore generale dell'EPA sta ora indagando se la leadership dell'agenzia ha agito in modo appropriato quando ha messo insieme la sua regola finale per gli standard dei tubi di scappamento, e se i funzionari di carriera EPA sono stati messi da parte. Wheeler ha respinto questa idea e ha detto che avrebbe pienamente collaborato con la sonda.

"Non sono stati esclusi, " ha detto. "La critica è infondata, e sono sicuro che l'IG lo farà, dovrebbe essere una revisione abbastanza rapida da parte dell'IG. Abbiamo seguito le stesse identiche procedure che sono state seguite dall'agenzia nelle precedenti amministrazioni, compresa l'amministrazione Obama".

Ha anche respinto i legislatori democratici che hanno criticato aspramente le modifiche del presidente alla NEPA, annunciato in un grande evento sul prato sud della Casa Bianca.

"In realtà abbiamo previsto nei regolamenti NEPA il coinvolgimento della comunità nelle prime fasi del processo, che penso sia molto importante, " ha detto Wheeler. "Una cosa che abbiamo fatto in questa amministrazione è togliere la giustizia ambientale dall'ufficio delle forze dell'ordine e metterla nell'ufficio dell'amministratore, in modo che potessimo concentrarci sulla giustizia ambientale su tutta la linea e in ogni cosa. Non credo che dovresti aspettare fino alla fine. Non penso che dovresti aspettare fino alle azioni di contrasto per pensare alla giustizia ambientale".

La tempistica di annunci politici così grandi ha sollevato bandiere rosse tra i gruppi ambientalisti, che hanno accusato Wheeler di sfruttare la crisi pandemica come copertura per una serie drammatica di rollback ambientali.

As a former lobbyist for the coal industry and senior aide to Sen. James Inhofe, R-Okla., who once brought a snowball onto the Senate floor in 2015 as evidence against global warming, Wheeler is familiar with the criticism.

"People say I'm doing this for former clients. I have no financial interests with former clients. You know, alla fine del giorno, under our administration, air pollution has dropped 7%, " disse Wheeler.

While Wheeler has said he views climate change as a distant concern, 50 to 75 years down the line, he has acknowledged that the threat is real and that he is unable to identify its tipping point.

Nevertheless he remains a defender of fossil fuels—not only as a source of jobs but as a reliable source of energy in an unstable world.

Wheeler recalled as a child on the outskirts of Cincinnati in the 1970s being stuck at home for over a month, prevented by a polar vortex from attending school because natural gas pipelines were too cold to fuel the Ohio Valley.

The experience ingrained in Wheeler a lesson that has proven especially prescient during the coronavirus pandemic.

"Because of crises, you can't depend on any one energy source—you have to have multiple energy sources, " Wheeler said. "I played poker for three weeks, and then did all my homework the last week before I went back to school. So you know, it's—we need nuclear. We need solar. We need wind. We need coal. We need natural gas. We need all of it."

That philosophy has found him a home in the Trump administration, which asserts that private sector innovation will be a more efficient method of combating climate change than government regulation.

"By reining in EPA overreach, my administration has returned the agency to its core mission of ensuring clean air, acqua pulita, and a truly pristine natural environment, " Trump said at the July 16 event on rolling back regulations. Wheeler was in attendance and was thanked for his work. "Our air now and our water is as clean as it's been in the last four decades, " ha detto Trump.

And the EPA administrator plans on sticking around.

"I'm not leaving yet. I'm still here for at least another two to three years, " Wheeler said, in an expression of confidence in the president's prospects in the November election.

"The president has already asked me to start planning for a second-term agenda. So I'm taking that as he wants me to implement it, " he said. "But I serve at the president's request. I am more than willing to serve in a second term if he would like me to stay."

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