Ad agosto dello scorso anno, un terzo dei residenti della cittadina dell'Isola del Nord Havelock North si è ammalato gravemente di gastroenterite dopo che la loro acqua è stata contaminata da campylobacter.

Dopo un lungo periodo di siccità, le precipitazioni giornaliere più abbondanti degli ultimi dieci anni avevano lavato l'organismo patogeno dalle feci delle pecore nella falda acquifera che fornisce l'acqua potabile della città. La fornitura di Havelock North, come molti nella Nuova Zelanda ricca di pioggia, non è stato trattato con cloro o altri disinfettanti, e questo è stato il più grande focolaio di malattie trasmesse dall'acqua mai registrato nel paese.

Questo è solo un esempio di come i cambiamenti climatici possono influenzare la nostra salute, secondo un rapporto pubblicato oggi dalla Royal Society of New Zealand.

Prerequisiti per una buona salute

Si scopre che la regola di Riccioli d'oro:"non troppo calda, non troppo freddo" - si applica a qualcosa di più del porridge. Ci sono state molte segnalazioni, come quelli pubblicati dall'Intergovernmental Panel on Climate Change e dalla Lancet Commission on Climate Change, che dettagliano come gli aspetti fisici e mentali umani sono influenzati da un clima che cambia.

C'è un clima ottimale, legati di solito a ciò che è più comune o familiare. deviazioni, specie se sostanziosa e rapida, sono rischiosi.

Il rapporto RSNZ è organizzato intorno a otto prerequisiti per una buona salute, compresa la comunità, riparo, acqua e cibo, tutti minacciati dai cambiamenti climatici.

La metafora del blocco costitutivo è azzeccata. È improbabile che il cambiamento climatico possa minare la salute in modi nuovi e inaspettati. Invece ci aspettiamo che agisca come un moltiplicatore di minacce. Dove ci sono debolezze nei fondamenti della salute pubblica, rapidi sbalzi di temperatura, le precipitazioni e il livello del mare amplificheranno gli effetti dannosi.

Effetti diretti e indiretti

Gli impatti includeranno effetti diretti. Piogge più intense, soprattutto nella parte occidentale del paese, testerà i sistemi di protezione della salute, come nel caso di Havelock North.

Ma gli impatti possono anche essere indiretti. Il rapporto RSNZ sottolinea che i cambiamenti climatici possono sconvolgere gli ecosistemi, con effetti a catena per la salute umana. Con l'aumento della temperatura dell'acqua, le fioriture algali si verificano più frequentemente, e gli agenti patogeni umani come le specie vibrio si trovano in concentrazioni più elevate.

Potrebbe esserci un'esposizione più intensa al polline e ad altri allergeni, una preoccupazione particolare dati i tassi relativamente alti di asma che si applicano in Nuova Zelanda.

Un approvvigionamento alimentare affidabile è uno dei servizi ecosistemici più importanti. Il sistema alimentare globale è contemporaneamente più produttivo che mai, e anche squisitamente vulnerabile. Dipendiamo sempre di più da un piccolo numero di colture, coltivate in monocolture su scala più ampia e in un minor numero di località, dipendenti da catene di approvvigionamento più lunghe e che richiedono frequentemente irrigazione e un uso massiccio di fertilizzanti artificiali.

Il cambiamento climatico minaccia la produzione e la distribuzione di cibo in molti modi. Ad esempio, il raccolto di riso nel sud della Cina attualmente fallisce a causa dello stress da alta temperatura una volta ogni secolo o più, ma questo sarà un evento che capita una volta ogni 10 anni con un riscaldamento globale di 2-3°C, e una volta ogni quattro anni se le temperature medie aumentano di 5-6°C.

Effetti sulla salute mentale

Il cambiamento climatico agisce anche attraverso fattori di stress sociale. Innalzamento del livello del mare, combinato con forti piogge, minacciano molti insediamenti lungo la costa della Nuova Zelanda e altrove. La comunità di South Dunedin è una delle più vulnerabili.

Su scala più ampia, a livello internazionale, si prevede che il cambiamento climatico sposterà un gran numero di persone. La recente ondata di profughi in Europa (scintillante, in parte, dagli estremi climatici) illustra gli effetti dannosi per la sicurezza, la coesione e la salute della comunità che ne possono derivare.

Il rapporto RSNZ riconosce che non è solo la salute fisica ad essere importante. Depressione, ansia, dolore e altre manifestazioni di perdita e conflitto possono verificarsi quando gli ambienti familiari sono danneggiati e le connessioni sociali minacciate. Ciò è più evidente in seguito a disastri come siccità e inondazioni.

Il rapporto fa riferimento alla particolare minaccia che il cambiamento climatico rappresenta per i Maori. Non solo i Maori sono sovrarappresentati tra coloro che hanno un reddito basso, e quindi a maggior rischio di cattiva salute da ambienti pericolosi. La cultura Maori incarna anche un senso di relazione con il luogo fortemente sviluppato che porta con sé responsabilità e obblighi. Il cambiamento climatico sfida questo ruolo di tutela.

Rischi e opportunità di transizione

C'è un'altra dimensione degli impatti sulla salute che non è discussa nel rapporto RSNZ. Mi riferisco ai danni che possono essere causati dal modo in cui rispondiamo ai cambiamenti climatici. Marco Carney, governatore della Banca d'Inghilterra, li chiama "rischi di transizione". Non sono preoccupazioni banali, Carney dice, perché gestire con successo il cambiamento climatico richiederà un cambiamento radicale, e le implicazioni possono essere di vasta portata.

L'uso esteso dei biocarburanti potrebbe competere con le colture alimentari, ad esempio. I regimi di tariffazione del carbonio possono anche aggravare l'insicurezza alimentare nelle popolazioni più povere. Nei paesi a basso reddito, ridurre il numero di capi di bestiame per controllare le emissioni di metano potrebbe essere dannoso a meno che non ci siano fonti alternative di proteine, energia e nutrienti.

Però, ci sono opportunità, pure. L'agenda dei co-benefici ottiene solo una breve menzione nel rapporto RSNZ, che è un peccato, poiché gli interventi vantaggiosi per tutti possono fornire una via politicamente accettabile per riduzioni sostanziali delle emissioni di gas serra. Ad esempio ben progettato, tasse globali sul cibo potrebbero evitare un miliardo di tonnellate di emissioni di gas serra e prevenire anche mezzo milione di morti premature ogni anno.

Ciò è particolarmente rilevante per la Nuova Zelanda e l'Australia poiché la maggior parte dei guadagni sarebbe ottenuta tagliando il consumo di carne rossa nei paesi ricchi.

Il rapporto della Royal Society conclude che sono necessarie ulteriori ricerche per quantificare meglio gli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici. Questo è vero, Certo. Ma sappiamo già abbastanza sui rischi per prestare molta attenzione alle potenziali soluzioni. La grande domanda, secondo me, è il modo in cui eliminiamo il carbonio dall'economia neozelandese, rapidamente, e in modo equo, senza interrompere gli elementi costitutivi della salute.

Forse possiamo fare di meglio che evitare danni. Trasporto, agricoltura, forma urbana, sistemi alimentari:in queste aree, e altri, ci sono notevoli opportunità così come gravi rischi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.