In tarda serata l'8 ottobre una serie di incendi è divampato nella famosa regione vinicola della California settentrionale. Gli incendi produrrebbero l'incendio più dannoso nella storia della California. Morirono quarantadue persone e più di 8, 000 strutture sono state distrutte.

Mentre il fuoco minacciava nuovi quartieri, i resoconti dei media hanno riempito le onde radio e le prime pagine in tutta la nazione, con la maggior parte della copertura che trasmette un mix di compassione, dolore, ansia e incredulità. E come al solito, diversi gruppi hanno iniziato a cercare di spiegare la gravità di questo più recente disastro causato da incendi boschivi facendo riferimento a una confluenza unica di fattori ambientali, come le alte temperature, venti forti, e molta vegetazione disponibile come combustibile.

Ma dopo aver studiato l'intersezione tra sviluppo urbano e incendi negli Stati Uniti occidentali, compreso l'incendio di Oakland del 1991, Sono venuto a vedere quanto sia imperfetto questo modo di vedere gli incendi. Definire i selvaggi il risultato di una "tempesta perfetta" è molto semplicistico e probabilmente disonesto. Ignora la lunga e complessa miccia socio-ecologica che in realtà porta a disastri incendiari costosi e dannosi.

Il racconto di nature indisciplinate

Un articolo della CNN pubblicato l'11 ottobre circa tre giorni dopo l'accensione degli incendi di Wine Country, cattura bene la spiegazione ampiamente accettata circolata all'interno dei media.

L'articolo descrive quattro fattori che potrebbero spiegare le dimensioni e la distruzione di questo incendio. Primo, venti forti e secchi da est sferzavano il paesaggio proprio mentre il fuoco si accendeva. Secondo, tre dei più grandi incendi sono iniziati mentre i residenti stavano andando a letto, ritardando così le risposte di emergenza. Terzo, un accumulo di vegetazione morta intorno alle case a causa di prolungate condizioni di siccità e infestazioni di coleotteri del pino mugo ha portato a paesaggi particolarmente suscettibili all'accensione da braci volanti. E quarto, il fuoco è scoppiato durante un periodo dell'anno a bassa umidità, e dopo molti mesi senza pioggia. Secondo questo articolo della CNN, queste quattro dinamiche convergevano per creare "una tempesta perfetta di fattori" che alimentava gli incendi e contribuiva alla loro dimensione, grandezza e ferocia.

.@WCYB_Michaels spiega la "tempesta perfetta" dietro gli #incendi selvaggi della #California

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— Notizie 5 WCYB (@news5wcyb) 14 ottobre, 2017

Un'altra notizia dello stesso giorno dal titolo, "Gli incendi della California alimentati da una tempesta perfetta di rischi di incendio" hanno aggiunto il ruolo del cambiamento climatico all'equazione del disastro, osservando che l'aumento delle temperature sta aumentando i rischi di incendio in tutta la regione.

Come suggeriscono questi conti, la narrativa della "tempesta perfetta" connota un allineamento unico di condizioni che sono sia sorprendenti che fuori dal nostro controllo. Implica la convergenza di insoliti, circostanze impreviste e inevitabili.

Ci sono due problemi principali con questo tipo di narrazione.

Il primo problema riguarda quali fattori vengono inclusi ed esclusi. Quasi sempre, le cause dei disastri causati da incendi boschivi a cui fanno riferimento i media e i funzionari del governo sono ambientali. Questi includono affermazioni come "la siccità e il caldo causati dalle ostinate condizioni oceaniche hanno lasciato grandi distese dell'essiccatore [del West americano] e più combustibili del solito quest'anno, " o riporta che l'attività pericolosa del fuoco è il risultato di "caldo torrido e condizioni di esca secca in tutto l'Occidente".

Questa visione incentrata sull'ambiente del rischio di incendi boschivi è evidente anche a livello di policy. Nel 2015, Per esempio, un importante pacchetto di finanziamenti in California per i costi antincendio di emergenza è stato chiamato "pacchetto siccità" come se la sola siccità fosse la causa del problema.

Queste spiegazioni sono state mostrate anche dopo l'incendio di Oakland/Berkeley Hills del 1991 che, fino a ottobre, era stato l'incendio più distruttivo nella storia della California. Un rapporto dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze, Per esempio, ha attribuito l'incendio a "temperature record negli anni '90" e "venti caldi e secchi [che] hanno soffiato e vorticoso attraverso cinque anni di siccità e boschetti di pini di Monterey ed eucalipti danneggiati dal gelo".

Sviluppo spericolato

Come suggeriscono questi conti, gli incendi minacciosi sono spesso descritti come un sottoprodotto del clima caldo, zone ad alta pressione ostinate e aridi paesaggi occidentali. Ma per quanto riguarda le istituzioni, politiche sconsiderate e miliardi di dollari di incentivi finanziari che aiutano a produrre densi insediamenti umani e immensi rischi sociali su questi paesaggi?

Tipicamente assenti dalla discussione sono le potenti forze sociali ed economiche che trasformano i regimi di fuoco storicamente attivi in ​​una serie di disastri mortali e costosi.

Negli Stati Uniti occidentali, le aree all'interfaccia urbana delle terre selvagge hanno visto un tasso di crescita della popolazione del 300% negli ultimi 50 anni. A partire dal 2012, 46 milioni di case erano situate nella WUI. Sulla base delle tendenze attuali, tale numero dovrebbe aumentare a 54 milioni entro il 2022.

La statistica più allarmante sulla suburbanizzazione, però, riguarda ciò che non è stato sviluppato. A partire dal 2008, solo il 14% del terreno privato nelle aree all'interfaccia urbana selvaggia degli Stati Uniti occidentali era stato sottoposto a conversione della terra. Entro il 2013, questo numero è aumentato al 16% e continuerà a crescere senza che siano state attuate politiche di limitazione della crescita.

E dove si verificano nuovi sviluppi, le città dovrebbero fare meglio a riconoscere la loro elevata esposizione al fuoco. Ampie aree di aree colpite dagli incendi di Wine Country, tra cui il quartiere di Coffey Park a Santa Rosa e il quartiere di Rockridge a Oakland/Berkeley Hills, non erano originariamente classificati come "Rischio di incendio molto elevato". Di conseguenza, le norme edilizie erano permissive e non includevano disposizioni antincendio. Inoltre, infrastrutture comunali come strade strette, linee elettriche esposte e sistemi di trasporto dell'acqua inadeguati hanno ostacolato le attività di risposta alle emergenze.

Questo ci porta a un secondo e più fondamentale problema della "tempesta perfetta". Tale linguaggio suggerisce che è sempre necessario uno sfortunato e imprevedibile allineamento delle condizioni ambientali per far accadere l'impensabile.

Questa è una logica sbagliata. Le condizioni che hanno portato ai disastri incendiari della Northern California Wine Country e di Oakland/Berkeley Hills non sono state né sfortunate né imprevedibili.

E tali grandi disastri di fuoco, mentre indesiderabile, non dovrebbe mai essere considerato impensabile. La verità è, sapevamo che questi incendi erano possibili e che c'erano pericoli intrinseci quando queste comunità sono state costruite.

Come lo sapevamo? Il regime antincendio storicamente attivo in California e in tutto il West americano si erge come un duro e inquietante promemoria di questi paesaggi pericolosi.

E ancora, pur comprendendo appieno questi immensi rischi di incendio, le città hanno continuato a pianificare ed estendere ulteriormente gli insediamenti umani in aree già soggette a incendi. E questo è alle calcagna, e talvolta coincidente con, molti decenni di politiche intenzionali di soppressione degli incendi che hanno consentito l'accumulo di carburante negli Stati Uniti occidentali.

Come sostengo in "Flame and Fortune in the American West", tendiamo a ignorare questi rischi apparentemente ovvi perché i paesaggi suburbani sono paesaggi decisamente redditizi. Queste sono aree che generano alti livelli di profitto e reddito per le parti interessate vicine e lontane. Questo include i proprietari terrieri, sviluppatori di proprietà, membri del settore edile, e gli uffici delle imposte di proprietà della città e della contea, per citarne solo alcuni.

I recenti incendi nel nord della California non sono stati il ​​risultato di una tempesta perfetta di fattori sfortunati o di condizioni impreviste. Al contrario, potremmo vedere questi incendi e i loro risultati disastrosi venire con decenni di anticipo. Era solo questione di tempo.

Piuttosto che indicare condizioni ecologiche indisciplinate quando si spiegano i costosi incendi boschivi, dobbiamo riconoscere il ruolo che gioca l'appetito vorace della società per lo sviluppo di aree storicamente ad alto rischio. Solo allora potremo iniziare a invertire le disastrose tendenze urbanistiche.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.