Per quanto chiunque può dire, il gambero d'acqua fredda Faxonius eupunctus fa la sua casa in un tratto di 30 miglia del fiume Eleven Point e in nessun'altra parte del mondo. Secondo un nuovo studio, l'animale è più abbondante nella parte centrale del suo areale, una distesa rocciosa nel Missouri meridionale - con un massimo di 35, 000 piedi cubi di acqua fredda del fiume Ozark che scorre ogni secondo.

Perché il gambero è così raro, le autorità ambientali stanno considerando la quotazione F. eupunctus come specie in via di estinzione. Ma farlo richiede una contabilità approfondita della sua dimensione e distribuzione della popolazione. Per realizzare questo, i ricercatori dell'Illinois Natural History Survey presso l'Università dell'Illinois hanno utilizzato sia tecniche della vecchia scuola che più recenti, metodi ad alta tecnologia.

"Il modo tradizionale per trovare gamberi in questo tipo di fiume è un metodo chiamato kick-seining, " ha detto l'assistente di ricerca laureato Christopher Rice, che ha condotto lo studio con Christopher Taylor, il curatore INHS di pesci e crostacei, ed Eric Larson, un professore di risorse naturali e scienze ambientali presso l'Università di I.

"Prendi una sciabica a maglie attaccata a due pali e risalta nel ruscello, e qualcun altro prende a calci i sassi e getta acqua e gamberi nella rete, " disse Rice. Una volta catturato, si possono contare gli animali, misurati e sessuati:tutti dati preziosi per coloro che sperano di conservarli. Nel nuovo studio, la squadra ha scavato una dozzina di appezzamenti di 1 metro quadrato in ciascuno dei 39 siti lungo il fiume e in diversi affluenti più piccoli che lo alimentano.

Quello sforzo trovato F. eupunctus in 21 dei 39 siti campionati. Nessuno dei gamberi è stato trovato in nessuno degli affluenti.

I ricercatori hanno anche utilizzato una tecnica chiamata DNA ambientale. Hanno raccolto l'acqua del fiume in ciascuno dei 39 siti, riportandolo al laboratorio per filtrarlo e testarlo F. eupunctus DNA.

"Uno dei nostri obiettivi era confrontare l'eDNA con il kick-seining, per vedere come questi metodi si sono comportati in relazione l'uno con l'altro, " ha detto Taylor.

Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come utilizzare l'eDNA per studiare gli animali in diversi habitat. L'uso della tecnica in torrenti e fiumi può essere particolarmente complicato, ha detto Larson.

"Il DNA di un animale può degradarsi in poche ore o giorni nell'acqua, dipende da molti fattori, " disse. Temperatura, la luce ultravioletta e l'acidità dell'acqua possono influenzare la velocità con cui si degrada.

"Questo rende l'eDNA uno strumento di rilevamento molto utile, " ha detto Larson. Se il DNA è rimasto in giro per anni, gli scienziati potrebbero credere erroneamente che un animale fosse presente quando si era estinto anni prima.

Anche l'acqua del fiume si muove, trasportare il DNA lontano da dove è stato originariamente versato dall'animale sotto forma di pelle, altri tessuti o secrezioni. Il team non sapeva se l'eDNA sarebbe stato in grado di rilevare i gamberi nelle porzioni del fiume Eleven Point dove erano presenti.

Il test eDNA ha confermato i dati sul kick-seining, rilevare F. eupunctus DNA in 19 dei 21 siti in cui il team lo aveva trovato prima. Inoltre, non ha trovato prove della creatura nei corsi d'acqua più piccoli che alimentano il fiume.

Ciò aggiunge alla prova che F. eupunctus è molto raro e vive solo nel fiume Eleven Point, fornire informazioni utili agli ambientalisti e ai gestori delle risorse, ha detto Taylor.

Mentre l'eDNA potrebbe determinare in modo abbastanza affidabile se un organismo era presente, non era utile per misurare l'abbondanza in luoghi specifici, i ricercatori hanno scoperto.

"La capacità dell'eDNA di funzionare in questo tipo di ecosistema è molto eccitante, " Taylor ha detto. "Ma il nostro studio mostra anche il valore di fare il campionamento tradizionale. Abbiamo trovato la specie in due luoghi in cui l'eDNA non lo ha fatto. Siamo anche stati in grado di misurare direttamente l'abbondanza con il metodo del kick-seining".