Gli alberi nelle aree metropolitane sono cresciuti più velocemente degli alberi nelle aree rurali di tutto il mondo dagli anni '60. Ciò è stato confermato per la prima volta da uno studio sull'impatto dell'effetto isola di calore urbana sulla crescita degli alberi condotto dall'Università tecnica di Monaco (TUM). L'analisi condotta dal team di ricerca internazionale mostra inoltre che la crescita degli alberi urbani è già stata esposta a mutevoli condizioni climatiche per un lungo periodo di tempo, che sta appena iniziando a verificarsi per gli alberi nelle aree rurali.

"Mentre gli effetti del cambiamento climatico sulla crescita degli alberi nelle foreste sono stati ampiamente studiati, ci sono poche informazioni disponibili finora per gli alberi urbani, " ha affermato il professor Hans Pretzsch della cattedra di Forest Growth and Yield Science presso TUM. Lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , ha esaminato sistematicamente per la prima volta la crescita degli alberi urbani in tutto il mondo per le tendenze derivanti dalle mutevoli condizioni ambientali.

Una motivazione centrale è la tendenza prevalente verso l'urbanizzazione globale. Secondo i calcoli delle Nazioni Unite, si prevede che la popolazione urbana mondiale aumenterà di oltre il 60% entro il 2030, con una continua tendenza al rialzo. Gli alberi urbani migliorano già il clima nelle città e contribuiscono al benessere e alla salute degli abitanti delle città, e queste previsioni mostrano che la loro importanza per la qualità della vita nelle città aumenterà ulteriormente in futuro.

Campioni di durame dalle metropoli di Berlino, Brisbane, Città del Capo, Hanoi, Houston, Monaco, Parigi, il principe Giorgio, Santiago del Cile e Sapporo sono stati raccolti e analizzati. Le città sono state selezionate per coprire diverse zone climatiche. Lo spettro variava da boreale a temperato, Mediterraneo, e climi subtropicali. In totale, il team di ricerca TUM si è concentrato su quasi 1400 alberi per lo più maturi. Per ogni città è stata selezionata una specie arborea tipica e predominante ed esaminata sia nel centro cittadino che nelle aree rurali circostanti.

Gli alberi urbani crescono un quarto più velocemente degli alberi rurali

"Possiamo dimostrare che gli alberi urbani della stessa età sono in media più grandi degli alberi rurali perché gli alberi urbani crescono più velocemente, " ha affermato il professor Pretzsch. Ulteriori osservazioni hanno mostrato che la differenza relativa di dimensioni tra alberi urbani e rurali diminuisce con l'aumentare dell'età, ma rimane comunque rilevante. "Mentre la differenza ammonta a circa un quarto all'età di 50 anni, è ancora poco meno del 20 per cento a cento anni di età".

I ricercatori ritengono che l'accelerazione della crescita degli alberi urbani sia dovuta al cosiddetto "effetto isola di calore". Questo effetto porta ad un riscaldamento più forte, e quindi temperature più elevate nei centri urbani. Rispetto alla zona rurale circostante, questo aumento della temperatura può ammontare tra i tre ei 10 gradi Celsius. Temperature più elevate possono aumentare la crescita degli alberi in due modi:da un lato, stimolano l'attività fotosintetica. D'altra parte, prolungano il periodo di vegetazione, che estende il periodo dell'anno durante il quale gli alberi possono crescere.

Però, l'effetto positivo iniziale è accompagnato anche da un invecchiamento accelerato degli alberi. Secondo Pretzsch, accelerare il ciclo di vita potrebbe significare che le amministrazioni cittadine dovranno sostituire prima gli alberi che invecchiano e muoiono.

Il cambiamento climatico accelera la crescita in generale

Indipendentemente dal vantaggio di crescita degli alberi urbani, lo studio condotto dal team del Prof. Pretzsch mostra anche che sia gli alberi urbani che quelli rurali sono cresciuti più velocemente dagli anni '60 a causa del cambiamento climatico. Questa osservazione riflette un modello che è già stato riportato per gli alberi da foresta in studi internazionali comparabili.

"L'accelerazione generale della crescita in tutti gli alberi di circa il 20%, che riportiamo nel presente studio, è paragonabile ai risultati precedenti sulle foreste. Questo effetto è stato osservato anche nella produzione agricola, " ha spiegato l'esperto di crescita forestale Pretzsch. Evidentemente, ci sono stati e ci sono ancora cambiamenti nelle condizioni ambientali che promuovono la crescita accelerata degli alberi in diverse zone climatiche. "In tale contesto, oltre al riscaldamento globale, gli effetti della fertilizzazione dovuti all'aumento della concentrazione atmosferica di CO2 e all'aumento delle deposizioni di azoto sono discussi come potenziali forze trainanti".

Nonostante i potenziali effetti inibitori della crescita del cambiamento climatico globale sugli alberi, come gli eventi di siccità che possono limitare la crescita o addirittura portare alla morte degli alberi, gli alberi osservati sembrano averne beneficiato finora. Questo era un modello uniforme:sia gli alberi urbani che quelli rurali in tutte le zone climatiche studiate hanno mostrato una crescita significativamente accelerata negli ultimi decenni.

Però, man mano che la crescita degli alberi urbani e rurali converge sempre di più, questo potrebbe indicare un limite imminente. "Riteniamo che sia così perché gli alberi urbani sperimentano una sorta di cambiamento climatico a esordio precoce portato avanti dall'effetto isola di calore, " ha detto il professor Pretzsch - "In uno studio attuale, stiamo cercando di scoprire questi meccanismi per identificare gli effetti collaterali problematici".