In una constatazione che contrasta con uno degli studi più citati nel campo, un nuovo documento di ricerca dei linguisti dell'Università del Kansas mostra che anche come principianti, gli adulti possono iniziare rapidamente a elaborare mentalmente le strutture delle frasi in una seconda lingua come un madrelingua.

E anche se i loro risultati non possono, ancora, tradursi in nuovi metodi di insegnamento, i coautori affermano che questo tipo di studio scientifico indica ottimismo per l'apprendimento della seconda lingua in classe.

I professori di linguistica della KU Alison Gabriele e Robert Fiorentino e quattro coautori pubblicheranno "Examinando la variabilità nell'elaborazione dell'accordo negli studenti principianti:prove dai potenziali correlati agli eventi" nel Journal of Experimental Psychology:Learning, Memoria, e cognizione . I coautori sono Amy Rossomondo, professore associato presso il Dipartimento di spagnolo e portoghese, che si è consultato sull'esperimento, così come Lesa Hoffman dell'Università dell'Iowa e Lauren Covey e José Alemán Bañón, che erano entrambi assistenti di ricerca studente laureato presso la KU durante lo svolgimento del progetto, e che ora sono entrambi professori, Covey alla Montclair State University e Alemán Bañón all'Università di Stoccolma. Lo studio è stato finanziato da una sovvenzione della National Science Foundation.

"Ci siamo ispirati a uno studio citato nel nostro articolo come Osterhout, et al., 2006, " Disse Gabriele. "Volevano vedere se gli studenti alle prime armi potessero mostrare un qualche tipo di sensibilità alle regole grammaticali, anche dopo pochissima esposizione in classe al francese. Nel loro studio, hanno iniziato a testare questi studenti dopo appena un mese di lezioni universitarie di francese, e poi li hanno testati di nuovo a quattro mesi e sette mesi.

"I loro risultati sono stati interessanti perché mostrano che, anche per proprietà linguistiche simili tra inglese e francese... le risposte cerebrali degli studenti alle prime armi erano diverse da quelle mostrate dai madrelingua francesi".

I risultati sono noti nel settore, Gabriele ha detto, notando che è stato uno degli studi più citati nella neuroscienza cognitiva della letteratura sull'acquisizione di una seconda lingua.

"Abbiamo pensato che sarebbe stato interessante provare a fare un tipo di studio simile con un campione più ampio, un approccio completo alla modellizzazione statistica, una gamma più ampia di strutture linguistiche e una serie di misure delle differenze individuali, " lei disse.

Hanno anche scelto di lavorare con studenti spagnoli, piuttosto che studenti di lingua francese.

In un quadriennio, gli organizzatori hanno testato due coorti per un totale di quasi 50 studenti, principalmente per confrontare come funzionava il loro cervello durante l'elaborazione di una struttura linguistica che è la stessa nelle due lingue, richiedendo un accordo di numero tra il soggetto e il verbo, come "la ragazza piange (la chica llora)" rispetto a "la ragazza piange (las chicas lloran)" e quando si elabora qualcosa che differisce tra le due lingue, come il numero e l'accordo di genere tra un sostantivo e un aggettivo. Per illustrare la differenza, in inglese, si può dire "la ragazza è bella" o "le ragazze sono belle, " e l'aggettivo rimane invariato. In spagnolo, però, "la chica es hermosa" diventa "las chicas son hermosas, " e l'aggettivo deve essere contrassegnato sia per numero che per genere. Per le frasi che verificano l'accordo tra un sostantivo e un aggettivo, erano interessati a confrontare le risposte del cervello al numero e al genere perché il numero è una caratteristica simile tra inglese e spagnolo, ma il genere è unico per lo spagnolo.

"Nel nostro studio, gli studenti di seconda lingua hanno mostrato una risposta simile a quella dei nativi per entrambi i tipi di errori di concordanza numerica:accordo soggetto-verbo e accordo numero-nome-aggettivo, " ha detto Gabriele. "Ciò suggerisce una forte facilitazione per caratteristiche come il numero che fanno parte sia dell'inventario della prima che della seconda lingua, e pensiamo che questo significhi che gli studenti di una seconda lingua possono basarsi sull'inventario delle caratteristiche della lingua madre quando imparano la seconda".

Fiorentino, la cui competenza è la neurolinguistica, spiegato come l'elettroencefalografia, o EEG, è stato condotto l'esperimento. I soggetti hanno accettato di indossare un berretto contenente elettrodi per rilevare le onde cerebrali associate a determinate funzioni linguistiche mentre leggono frasi in spagnolo. Gli studenti alle prime armi che non hanno avuto precedenti esperienze con lo spagnolo sono stati testati tre volte nel loro primo anno di studio:a due, sei e otto mesi di esposizione in aula. Quindi un gruppo di studenti più avanzati è stato testato due volte, dopo due e sei mesi di lezioni in aula.

L'obiettivo dell'esperimento era vedere come reagiva il cervello degli studenti quando venivano presentate frasi che violavano le regole grammaticali della loro seconda lingua, Spagnolo. La risposta EEG attesa si chiama P600, una forma d'onda positiva che si verifica circa 600 millisecondi dopo aver incontrato la parola critica nella frase.

"L'EEG ci consente di misurare i cambiamenti nell'ordine di uno 1, millesimi di secondo che si verificano nel nostro cervello mentre eseguiamo qualsiasi tipo di elaborazione cognitiva, compresa l'elaborazione del linguaggio, "Ci sono diversi tipi di deviazioni o cambiamenti in quelle forme d'onda EEG che sono legate a diversi aspetti dell'elaborazione del linguaggio che possiamo registrare semplicemente appoggiando un cappuccio di elettrodo sul cuoio capelluto di qualcuno in modo non invasivo. Così, Per esempio, questa forma d'onda P600 è un cambiamento che riflette l'elaborazione di nuove informazioni linguistiche utilizzando regole grammaticali. C'è una diversa risposta del cervello chiamata N400 che è collegata all'incontro con parole semanticamente inaspettate.

"Fondamentalmente sappiamo come appaiono questi diversi aspetti dell'elaborazione del linguaggio nel cervello di un madrelingua, and the exciting result is that we found the P600 grammar-related response emerging in novice learners from the very first testing session, " Fiorentino said.

Gabriele agreed.

"Probably the most exciting finding for classroom second-language acquisition is that it shows, even with very limited exposure to a second language, that learners can at least begin to show these brain responses related to grammatical processing just like native speakers—at least for properties that are similar between their first and second languages. So I think it's cause for optimism for university foreign-language instruction. It shows that, even with limited exposure in the college classroom, learning can happen quite quickly and efficiently."